Alors que le président américain Donald Trump cherche, du moins en public, à apaiser les tensions commerciales avec la Chine avant sa rencontre prévue avec le président Xi Jinping à la fin du mois, le conflit sous-jacent s'intensifie et s'étend.

La guerre commerciale a fait son retour à la une des journaux la semaine dernière lorsque Trump a menacé d'imposer des droits de douane supplémentaires de 100 % sur tous les produits chinois entrant aux États-Unis, en réponse à l'annonce par Pékin de l'introduction de contrôles à l'exportation sur les terres rares.

Les contrôles chinois s'inspirent des restrictions mondiales introduites par les États-Unis sous l'administration Biden sur l'utilisation de leurs puces informatiques et de leur technologie de puces.

La Chine traite environ 90 % des minéraux de terres rares qui constituent des composants essentiels dans la fabrication des puces informatiques, des aimants résistants à la chaleur utilisés dans les automobiles et les avions à réaction, ainsi que dans une large gamme de biens de consommation.

Après la menace tarifaire de Trump, Wall Street a réagi par sa plus forte baisse en six mois, ce qui a conduit Trump à tenir des propos plus conciliants, affirmant qu'il ne voulait pas « nuire » à la Chine et que Xi avait simplement eu un « mauvais moment ».

Lundi, le Wall Street Journal a rapporté que Trump avait tenu des réunions avec de hauts fonctionnaires, dont le secrétaire au Trésor Scott Bessent, qui dirige l'équipe de négociation américaine avec la Chine, « afin d'envoyer un message au monde entier indiquant que les États-Unis souhaitent apaiser les tensions commerciales avec la Chine », citant « des personnes proches du dossier ».

Cependant, le même jour, dans une interview accordée au Financial Times, Bessent s'est montré moins conciliant. Il a déclaré que l'introduction de contrôles à l'exportation des terres rares par Xi reflétait les problèmes de l'économie chinoise.

« C'est un signe de la faiblesse de leur économie, et ils veulent entraîner tout le monde dans leur chute. »

Bessent a affirmé que la Chine était en pleine récession/dépression et « qu'elle essayait de s'en sortir par l'exportation. Le problème, c'est qu'elle aggrave sa position dans le monde ».

Il a développé ces thèmes mercredi lors d'une conférence de presse aux côtés du représentant américain au commerce Jamieson Greer, au cours de laquelle il a déclaré que la Chine s'attaquait au monde entier avec son régime de contrôle des exportations.

Cherchant clairement à obtenir le soutien international pour les mesures de rétorsion américaines, il a déclaré : « Si la Chine veut être un partenaire peu fiable pour le monde, alors le monde devra se découpler. »

Greer a déclaré que les contrôles à l'exportation constituaient « un exercice de coercition économique à l'encontre de tous les pays du monde ».

La Chine a déclaré que ces mesures avaient été introduites en réponse aux mesures punitives prises par les États-Unis à l'encontre des entreprises chinoises depuis la quatrième série de négociations entre les deux pays en août. Mais cela a été rejeté par la partie américaine, qui a affirmé que ces mesures étaient prévues depuis un certain temps.

Dans un communiqué, le ministère chinois du Commerce a déclaré que les contrôles à l'exportation n'étaient pas des interdictions d'exportation et que les nouvelles réglementations concernaient les utilisations militaires, et non les applications civiles.

« Toutes les demandes d'exportation conforme à des fins civiles peuvent être approuvées, de sorte que les entreprises concernées n'ont pas à s'inquiéter », a-t-il déclaré.

La Chine semble vouloir modérer son discours, mais rien n'indique qu'elle lèvera les contrôles et elle a averti qu'elle riposterait aux mesures américaines.

Lors de sa conférence de presse régulière lundi, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré : « Si les États-Unis persistent dans leur voie, la Chine prendra résolument les mesures correspondantes pour protéger ses droits et intérêts légitimes. »

Malgré les discussions sur la désescalade, les États-Unis intensifient leurs menaces. Bessent a déclaré mercredi matin lors du forum Invest In America de CNBC que « nous avons des moyens plus puissants » que le contrôle des terres rares, notamment les moteurs d'avion dont la Chine a besoin. « Nous avons également beaucoup de moyens de pression sur eux », a-t-il déclaré.

Lors de la conférence de presse, Bessent s'est également écarté de la pratique diplomatique habituelle dans les négociations en qualifiant Li Chenggang, vice-ministre chinois du Commerce et négociateur commercial de premier plan, d’« irrespectueux ». Cette explosion de colère était liée à l'émergence d'un nouveau terrain d'affrontement.

Bessent a déclaré que, bien que les discussions avec la Chine se soient déroulées dans un « grand respect », Li était arrivé « sans y être invité » à Washington en août et avait menacé que la Chine « provoquerait un chaos mondial » si les frais portuaires américains sur les navires construits, exploités ou détenus par des intérêts chinois étaient appliqués, après avoir été annoncés en février.

L'imposition de ces frais portuaires n'a pas été mise en oeuvre par Trump, mais remonte à un rapport commandé par l'administration Biden, qui affirmait que la Chine utilisait des pratiques déloyales pour développer sa domination mondiale dans le domaine du transport maritime. Ces frais sont entrés en vigueur mardi.

L'ampleur de la capacité de construction navale de la Chine a été soulignée mercredi dans un article du chroniqueur économique du Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, dans lequel il affirmait que le transport maritime était un « nouveau front dans la guerre commerciale de Trump avec la Chine ».

Selon cet article, la Chine a construit 60 % des plus grands navires du monde l'année dernière, et cette année, « elle en a construit 717 autres », contre un seul pour les États-Unis.

Bartholomeusz a souligné que les frais facturés dans les ports américains étaient « substantiels et devraient tripler au cours des trois prochaines années ».

« Un superpétrolier construit ou exploité par la Chine qui accosterait dans un port américain l'année prochaine pourrait devoir payer plus de 6 millions de dollars ; un vraquier, près de 4 millions de dollars ; et un porte-conteneurs, 180 dollars par conteneur [...] La société publique chinoise Cosco sera la plus touchée par les frais américains. Les banques d'investissement américaines estiment qu'elle pourrait devoir payer entre 1,5 et 2 milliards de dollars supplémentaires en frais portuaires l'année prochaine. »

La Chine a riposté aux mesures américaines en imposant des frais aux navires américains lorsqu'ils accostent dans ses ports et en annonçant qu'elle sanctionnait cinq filiales de la société sud-coréenne de construction navale Hanwha Ocean.

Dans un communiqué, le ministère du Commerce a déclaré que les filiales de Hanwha aux États-Unis avaient « aidé et soutenu les enquêtes et les mesures du gouvernement américain contre les secteurs maritimes, logistiques et de la construction navale de la Chine ».

Cette décision, qui prend effet immédiatement, empêcherait les organisations et les particuliers chinois de faire des affaires avec les entreprises sanctionnées.

Si le discours public, du moins à l'approche des pourparlers proposés entre Trump et Xi, peut sembler apaisant, la réalité sous-jacente est une intensification du conflit, les États-Unis poursuivant leur guerre économique contre ce qu'ils considèrent comme la principale menace existentielle à leur domination mondiale.

(Article paru en anglais le 17 octobre 2025)