L'actrice italienne Claudia Cardinale est décédée le 23 septembre à son domicile en France. Cardinale était l'une des artistes les plus en vue des années 1960 et 1970, notamment dans le cinéma italien et européen. Sa beauté, son intelligence et sa force de caractère ont attiré l'attention de nombreux réalisateurs.

Parmi ces derniers, on trouve des personnalités très diverses, telles que Mario Monicelli, Pietro Germi, Mauro Bolognini, Abel Gance, Luchino Visconti, Valerio Zurlini, Philippe de Broca, Federico Fellini, Blake Edwards, Henry Hathaway, Philip Dunne, Richard Brooks, Franco Rossi, Alexander Mackendrick, Sergio Leone, Jerzy Skolimowski, Werner Herzog et Marco Bellocchio.

Née en Tunisie en 1938, fille d'un cheminot sicilien et de son épouse, Claudia Cardinale parlait français et le dialecte sicilien à la maison. Elle ne maîtrisait pas l'italien avant de commencer à tourner des films à la fin des années 1950. Elle a fait ses débuts au cinéma de manière fortuite, en remportant un concours de beauté en 1957 (en tant que plus belle Italienne de Tunisie) dont le premier prix était un voyage au Festival du film de Venise. Des producteurs l'ont remarquée là-bas et elle a été invitée à intégrer une école de cinéma à Rome, où elle n'est pas restée longtemps. À l'époque, elle souhaitait devenir enseignante.

Cardinale écrit dans son autobiographie Mes étoiles : « La chance de rencontrer des personnes extraordinaires, qui vous marquent tellement qu'elles changent votre vie, vos ambitions, vos rêves, des personnes que vous admirez, c'est quelque chose. Je n’ai aucun mérite. Le destin a souvent décidé pour moi. »

Ce n'était pas le destin, au sens mystique du terme. Et, bien sûr, elle est trop modeste, elle mérite qu'on lui rende hommage. Mais il est vrai que ce n'est pas seulement le charme indéniable de Cardinale qui l'a aidée à devenir une figure centrale dans plusieurs films importants et éclairés.

Le fait est qu'il existait avant tout des films importants et éclairés dans lesquels elle pouvait jouer. Cardinale a rejoint l'industrie cinématographique italienne et européenne à la fin des années 1950, moins de 15 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale et la défaite du fascisme italien et allemand. Une hostilité générale envers les classes dirigeantes prévalait, des classes qui avaient ouvertement ou tacitement adopté la dictature brutale et la guerre. Le socialisme, l'« humanisme », l'anti-autoritarisme et diverses formes de critique de la société existante imprégnaient le monde du cinéma. Parallèlement, la présence de la classe ouvrière ou des classes populaires en général dans les films était inévitablement beaucoup plus marquée qu'aujourd'hui.

En Italie en particulier. Dans ses mémoires, l'actrice elle-même note qu'à cette époque « où la Démocratie chrétienne régnait sur l'Italie [...] toute l'intelligentsia était de gauche ou d'extrême gauche ».

Elle commente ainsi sa participation à l'industrie cinématographique italienne de l'époque :

Entre 1958 et 1973, j'ai tourné une cinquantaine de films, soit en moyenne trois par an, dont plus de la moitié avec les plus grands réalisateurs italiens. Le cinéma italien était alors à l'apogée de sa puissance. Il était le deuxième plus important au monde après Hollywood, produisant entre 250 et 300 films par an. Chaque année, quelque 800 millions de billets étaient vendus : un record pour une population d'environ 50 millions d'habitants. Si l'on soustrait les bébés, les enfants et les personnes âgées, cela signifie que chaque adulte italien, en ville comme à la campagne, allait au cinéma au moins une fois par semaine.

Un petit rôle dans la comédie classique de Monicelli, Le Pigeon (1958), où elle incarne la sœur d'un petit délinquant désespérément malchanceux, lui permet de se faire remarquer, tout comme un rôle dans Bell'Antonio (1960) de Bolognini, avec Marcello Mastroianni. Elle fit également une brève apparition dans Rocco et ses frères (1960) de Visconti, qui raconte l'histoire d'une famille du sud de l'Italie qui s'installe et se désagrège dans le nord industriel.

Il est intéressant de noter qu'au moment de son apparition dans Meurtre à l’italienne (1959) de Pietro Germi, une commentatrice attentive a remarqué ses talents. Parmi toutes les critiques, écrit-elle,

qui ignoraient qui j'étais, qui méprisaient mon travail d'apprentie actrice, grandissant, mûrissant devant les caméras, il y eut un éclair, un miracle : mon premier cadeau dans cette profession. Une véritable critique de Pier Paolo Pasolini, un jeune écrivain et réalisateur d'avant-garde de trente-six ans. Toute sa critique du film de Germi était basée sur une analyse de mon regard. J'avais une façon d'observer, disait-il, qui n'appartenait qu'à moi, tournée aux trois quarts, du « coin de l'œil ».

Le premier rôle important de Cardinale, qui a profondément marqué le public, est celui qu'elle a tenu dans La Fille à la valise (1961), l'histoire d'une jeune femme, Aida, qui poursuit un homme riche qui l'a séduite puis abandonnée. Elle séduit alors son jeune frère, mais cela se termine mal et de façon humiliante. Dans son autobiographie, l'actrice explique que le réalisateur de gauche Valerio Zurlini

a dû se battre pour m'engager. Aida était un personnage très complexe, et les gens du milieu ne me considéraient toujours pas comme une « vraie » actrice. Pourquoi a-t-il tant insisté ? Parce que, répondait-il, je n'avais pas besoin de « jouer » Aida. J'étais Aida. Qu'est-ce qui pouvait lui faire croire cela ? Aida est une petite prostituée de Parme, une fille de la classe ouvrière qui souffre, perdue, tourmentée, avec un destin tragique, et qui parle, qui parle sans cesse.

Cardinale explique plus en détail :

Aida est amoureuse d'un garçon issu d'une bonne famille. Entre eux, c'est la rencontre de deux mondes : celui des riches et celui des pauvres. Aida croit qu'elle sera sauvée par l'amour de ce jeune homme pur, mais elle est persuadée de partir, afin de ne pas compromettre l'avenir du garçon. [...] Elle ouvre enfin l'enveloppe qu'il lui a donnée avant qu'elle ne le quitte. Avec l'excitation d'une jeune fille, elle se précipite pour prendre une lettre d'amour. À l'intérieur, il n'y a que de l'argent. Elle a tout perdu.

Cardinale est restée amie avec Zurlini jusqu'à sa mort prématurée à l'âge de 56 ans en 1982.

Visconti, descendant d'une famille aristocratique italienne qui avait rejoint le Parti communiste, a eu une influence considérable sur la vie et la carrière de Cardinale. Elle disait de lui : « Il était passionné d'histoire, de littérature et de musique. » Elle décrit le célèbre réalisateur comme « un maître absolu, tyrannique, cruel, mais aussi généreux, passionné, tendre et d'une intelligence étonnante. Visconti, le plus grand directeur d'acteurs du XXe siècle ». Elle a sans doute raison.

Le rôle le plus important qu'elle a joué pour Visconti est celui d'Angelica, la fille du nouveau riche Don Calógero Sedàra (Paolo Stoppa), un riche homme d'affaires et propriétaire terrien, dans Le Guépard. Le film retrace le processus par lequel l'ancienne aristocratie italienne s'allie à la bourgeoisie pendant la période de l'unification italienne dans les années 1860, étranglant ainsi le mouvement des opprimés. Comme nous l'avons écrit sur le WSWS :

Le Guépard est l'histoire de Don Fabrizio Corbera, le charismatique prince de Salina (Burt Lancaster), qui assiste avec une résignation philosophique à la fin de l'ère féodale alors que la péninsule italienne est unifiée pour la première fois depuis la chute de l'Empire romain. [...]

Le prince apprend bientôt que son neveu bien-aimé Tancredi (Alain Delon) [que le personnage de Cardinale épouse] combat aux côtés des forces de Garibaldi. Si la noblesse refuse d'accepter le royaume d'Italie, insiste le jeune homme, « ils nous imposeront une république ». Il poursuit : « Si nous voulons que les choses restent telles qu'elles sont, elles devront changer ». C'est là l'une des préoccupations centrales du film, qui met en évidence la nature avortée et finalement antipopulaire de l'unification italienne, avec toutes sortes d'implications pour l'histoire italienne ultérieure.

Cardinale, Lancaster et Delon ont été brillants dans ce film. Dans ses mémoires, elle explique que cette œuvre intense et riche en enseignements historiques a eu un impact personnel très fort sur elle.

Delon, Lancaster et moi-même avons été tellement influencés par Le Guépard qu'un lien s'est créé entre nous, qui n'a été interrompu que par la mort de Burt en 1994, et qui perdure encore aujourd'hui entre Alain et moi. Personne ne peut deviner pourquoi il nous suffit de nous regarder pour nous comprendre, pourquoi nous sommes sur la même longueur d'onde, pourquoi nous pleurons parfois aussi.

Visconti a dit ceci à propos de Cardinale : « Claudia ressemble à un félin qui se laisse caresser sur le canapé du salon. Mais attention, le chat peut se transformer en tigresse. Elle mettra en lambeaux la main du dompteur. »

La même année où Cardinale est apparue dans Le Guépard, une année remarquable !, elle a également joué dans 8 ½ de Fellini, qui raconte l'histoire d'un réalisateur de cinéma renommé (Mastroianni, qui joue le rôle de Fellini) en crise. Guido Anselmi souffre du « syndrome de la page blanche », ses relations avec diverses femmes, y compris imaginaires, sont complexes et généralement douloureuses, et personne ne semble pouvoir l'aider. Comment va-t-il continuer ? À un moment donné, il envisage le suicide, avant d'accepter davantage sa vie et ses contradictions.

Cardinale explique que les méthodes de Fellini étaient à l'opposé de celles de Visconti :

Visconti tournait selon un scénario où chaque détail était maîtrisé, Fellini tournait sans scénario. Il sortait de petits bouts de papier de ses poches et nous les donnait à la dernière seconde. Les acteurs qui, pour calmer leur anxiété, avaient travaillé sur un texte obtenu avec beaucoup de difficulté la veille, étaient les plus mécontents. Le matin, tout devait être refait. Fellini commençait donc par improviser. Pour me montrer comment jouer une scène, il s'asseyait en face de moi, à la place de Mastroianni, qui, au moment du tournage, serait à son tour Fellini. […]

Elle se souvient également :

Fellini proposait au hasard des associations et des lapsus. À l'instar des surréalistes, il aimait travailler avec les images les plus bizarres, les plus inappropriées, la matière première de l'inconscient. Les événements se succédaient selon une logique qui nous échappait. Il filmait, jetait, puis recommençait. Que cherchait-il ? Personne ne pouvait le dire. « C'est un travail qui oscille entre une séance de psychanalyse et un examen de conscience », disait-il un jour. Dans sa poche, cependant, il gardait un petit bout de papier : « N'oublie pas que tu tournes une comédie. »

En résumé, elle écrit à propos des réalisateurs et autres personnes qu'elle a rencontrés en tant qu'actrice en évolution :

J'ai eu la chance de rencontrer des hommes brillants, mais aussi attentifs, pleins d'intuition et qui savaient trouver les mots justes pour m'aider à comprendre des rôles trop subtils pour mon âge. Un réalisateur ne peut se réduire à un simple technicien ; il doit faire preuve d'une grande profondeur humaine. Nous, les acteurs, utilisons nos émotions comme un muscle, et tout comme un muscle surmené s'affaiblit, cette émotion nous affaiblit. Le réalisateur est le seul à pouvoir nous donner de la force, nous aider à prendre des risques.

Ce qui est révélateur et semi-tragique dans la carrière de Cardinale, c'est qu'après les années 1960 et le début des années 1970, qui ont également vu ses performances dans The Pink Panther (1963) d'Edwards, un duo fascinant avec Rita Hayworth (et John Wayne) dans Circus World de Hathaway, deux autres films de Visconti, Sandra (1965) et Conversation Piece (1974), The Professionals (1966) de Brooks, Don't Make Waves (1967) de Mackendrick et, bien sûr, le mémorable Once Upon a Time in the West (1968) de Leone, aux côtés d'Henry Fonda, Jason Robards et Charles Bronson, il n'y a presque rien, à moins que l'on veuille peut-être tirer quelque chose de Fitzcarraldo (1982) de Werner Herzog ou Henry IV (1984) de Marco Bellocchio.

Le déclin du cinéma européen en général, et italien en particulier, a été spectaculaire. Les trahisons historiques du Parti communiste italien et de ses factions dissidentes en sont les principales responsables. Le découragement et la désorientation des artistes et des intellectuels, leur désintérêt pour les problèmes sociaux et les conditions de vie de la classe ouvrière ont été profonds. Cardinale n'était pas particulièrement de gauche, mais elle a bénéficié d'une vague de sentiment anti-establishment et d'expression artistique. Les mouvements de masse actuels en Italie contre le génocide de Gaza et les fascistes au pouvoir produiront un renouveau culturel, entre autres choses.

Quoi qu'il en soit, Claudia Cardinale reste une grande figure du cinéma mondial. Elle a rejeté la moindre nostalgie dans ses mémoires et a affirmé aimer, comme elle le devait, « le présent plus que tout autre moment », mais elle n'a pu s'empêcher de remarquer que :

J'aurais de nombreuses raisons de regarder en arrière ; le passé a été glorieux. Je reçois encore des lettres de jeunes gens, éblouis par un rôle, un personnage, qui me demandent mon adresse, comme si j'étais la jeune actrice qui les a émus. Je prends leur hommage pour ce qu'il est, l'expression de leur admiration pour un cinéma qui n'existe plus et qui leur manque.

(Article paru en anglais le 11 octobre 2025)