Le 5 août, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) a annoncé que le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr, avait éliminé près de 500 millions de dollars de subventions et 22 contrats fédéraux pour le développement de vaccins à ARNm, mettant ainsi fin à l'investissement du gouvernement dans l'une des technologies médicales les plus révolutionnaires du XXIe siècle. Cette décision, qui s'inscrit dans le cadre de ce que le HHS a qualifié de « réduction coordonnée » sous l'égide de la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), met fin ou restructure des dizaines de projets de vaccins avec des entreprises et des institutions telles que Pfizer, Moderna, Sanofi et l'université Emory.
Selon le communiqué publié par Kennedy, « Nous avons examiné les données scientifiques, écouté les experts et agi en conséquence. La Biomedical Advanced Research and Development Authority met fin à 22 investissements dans le développement de vaccins à ARNm, car les données montrent que ces vaccins ne protègent pas efficacement contre les infections des voies respiratoires supérieures telles que la COVID et la grippe. »
Les déclarations de Kennedy, conformes à sa position farouchement anti-vaccins, sont manifestement fausses et pourraient avoir des conséquences potentiellement mortelles, car elles compromettent encore davantage la capacité du monde à développer des vaccins ciblés lorsqu'une autre épidémie surgira et la que la rapidité d’intervention pour produire ces traitements et vacciner la population sera cruciale.
Cette décision a déclenché une vague d'inquiétude parmi les scientifiques et les responsables de la santé publique. Les experts avertissent que le démantèlement des efforts de développement de l'ARNm pourrait compromettre la préparation aux pandémies et les progrès biomédicaux. L'épidémiologiste Michael Osterholm a qualifié cette décision de « la plus dangereuse en matière de santé publique » qu'il ait vue en cinq décennies, avertissant qu'elle ralentirait le déploiement rapide nécessaire des vaccins en cas de futures épidémies.
La lauréate du prix Nobel 2023, Katalin Karikó, dont les travaux ont jeté les bases de la technologie de l'ARNm, a déclaré que le raisonnement de Kennedy était « faux et fondé sur des informations erronées », et a averti que les progrès scientifiques mondiaux réalisés dans le développement des vaccins avaient été « considérablement » minés. L'ancien directeur de la BARDA, Rick Bright, a comparé cette décision à « démanteler les services d’incendies parce que le feu est éteint », la qualifiant d'« échec stratégique » qui pourrait coûter des vies lors de la prochaine crise.
Il convient de rappeler les contributions essentielles des vaccins contre la COVID-19, en particulier les vaccins à ARNm, pendant la pandémie actuelle, qui auraient sauvé des millions de vies dans le monde.
Une étude historique publiée dans The Lancet Infectious Diseases a révélé que, rien que pendant la première année de déploiement des vaccins (de décembre 2020 à décembre 2021), ceux-ci ont permis d'éviter environ 14,4 millions de décès, d'après les chiffres officiels des décès liés à la COVID-19. Si l'on tient compte de la surmortalité, ce chiffre passe à 19,8 millions, soit une réduction de 63 % des décès dans le monde. Ces avantages ont été particulièrement marqués dans les pays où l'accès aux vaccins était généralisé et où le taux de vaccination était élevé, dont beaucoup reposaient principalement sur les vaccins à ARNm.
Aux États-Unis, où les vaccins à ARNm ont constitué l'épine dorsale de la campagne nationale, une modélisation réalisée par le Commonwealth Fund a estimé que les vaccinations ont permis d'éviter 3,2 millions de décès et 18,5 millions d'hospitalisations, tout en faisant économiser plus de 1000 milliards de dollars au système de santé américain. Une autre étude publiée dans JAMA Network Open a révélé qu'au cours des dix premiers mois de disponibilité des vaccins, qui comprenaient la vague Delta (de décembre 2020 à septembre 2021), les vaccins contre la COVID-19 ont permis d'éviter environ 235 000 décès, 1,6 million d'hospitalisations et 27 millions d'infections dans tout le pays.
Les avantages des vaccins à ARNm vont au-delà de la réduction de la mortalité. Les essais cliniques et les données réelles ont montré qu'ils étaient efficaces à environ 90 à 95 % pour prévenir les infections symptomatiques causées par les premiers variants, et encore plus efficaces pour prévenir les formes graves de la maladie et les décès. Bien que la protection contre l'infection ait diminué avec l'émergence des variants Omicron, les vaccinations de rappel ont permis de maintenir une forte protection contre l'hospitalisation. L'adaptabilité de la plateforme ARNm a permis de mettre rapidement à jour les formulations des vaccins, une caractéristique qui sera essentielle dans les futures réponses aux pandémies.
Sur la question de la sécurité des vaccins, Robert F. Kennedy Jr a été l'une des voix les plus influentes à diffuser de fausses informations sur les vaccins à ARNm, s'alignant souvent sur les militants anti-vaccins et les adeptes des théories du complot. Il a faussement affirmé que les vaccins contre la COVID-19 sont « les vaccins les plus mortels jamais fabriqués » et a suggéré à plusieurs reprises, sans preuve scientifique crédible, qu'ils causaient des dommages généralisés, notamment des décès, des cas d'infertilité et des lésions neurologiques. Ces affirmations sont non seulement fausses, mais aussi dangereusement trompeuses. En réalité, la sécurité des vaccins à ARNm est étayée par un volume sans précédent de données mondiales collectées au cours des cinq dernières années.
Depuis leur lancement fin 2020, les vaccins à ARNm contre la COVID-19 ont été administrés à des milliards de personnes dans le monde et ont fait l'objet de la surveillance de sécurité la plus intensive de l'histoire de la médecine. Aux États-Unis, des systèmes de surveillance fédéraux tels que VAERS, V-safe et Vaccine Safety Datalink ont suivi en continu les résultats en temps réel. Leurs conclusions confirment que les effets secondaires les plus courants, tels que douleurs au bras, fatigue, fièvre légère et maux de tête, sont à la fois prévisibles et de courte durée. Les effets indésirables rares, tels que la myocardite chez les jeunes hommes, ont été soigneusement étudiés, rapportés de manière transparente et se sont avérés beaucoup moins fréquents que les complications graves liées à la COVID-19 elle-même.
Le succès de la technologie des vaccins à ARNm pendant la pandémie de COVID-19 a démontré son efficacité en tant que plateforme flexible et rapide pour développer des vaccins contre toute une série de maladies infectieuses. Contrairement aux vaccins traditionnels qui introduisent des agents pathogènes affaiblis ou inactivés, les vaccins à ARNm transmettent des instructions génétiques aux cellules de l'organisme, les incitant à produire des protéines virales spécifiques qui déclenchent une réponse immunitaire. Ce processus réduit non seulement les délais de fabrication, mais permet également une adaptation rapide aux nouvelles menaces sanitaires. Les mêmes fondements scientifiques qui ont permis la création rapide de vaccins sûrs et efficaces contre la COVID-19 sont désormais appliqués à des cibles plus complexes, comme le VIH.
Par exemple, un essai clinique de phase 1 récent a exploré l'utilisation de la technologie ARNm dans le développement d'un vaccin préventif contre le VIH. L'essai a testé deux versions d'un vaccin potentiel contre le VIH, l'une flottant librement et l'autre ancrée aux membranes cellulaires, afin de mieux imiter la façon dont le virus apparaît dans l'organisme. La version ancrée a donné de meilleurs résultats, provoquant des réponses immunitaires plus fortes, notamment la production d'anticorps protecteurs et de cellules mémoire qui aident l'organisme à reconnaître et à combattre le virus. Ce résultat prometteur montre que la technologie des vaccins à ARNm peut activer avec succès des éléments clés du système immunitaire, ce qui constitue une avancée encourageante dans la recherche urgente d'un vaccin contre le VIH.
En 2024, environ 40,8 millions de personnes dans le monde vivaient avec le VIH, et 630 000 décès liés au sida ont été enregistrés l'année dernière. Cette épidémie de longue date continue d'avoir un impact disproportionné sur les groupes marginalisés. L'Afrique subsaharienne reste la région la plus touchée, en particulier chez les femmes et les jeunes filles. Des facteurs socio-économiques tels que la pauvreté, le faible niveau d'éducation, l'instabilité du logement et l'accès limité aux soins de santé augmentent le risque d'infection et de décès, révélant à quel point le VIH est lié aux inégalités.
Les attaques politiques contre les vaccins à ARNm menacent de faire dérailler la recherche en santé publique et de compromettre l'ensemble de l'infrastructure sanitaire. Elles auront des conséquences importantes à long terme sur la santé de la population et augmenteront le risque d'apparition de nouvelles maladies infectieuses.
L'attaque contre les National Institutes of Health par leur nouveau directeur, nommé par Trump et Kennedy, est particulièrement désastreuse. Le Dr Jay Bhattacharya a mis fin aux programmes de recherche sur les vaccins contre le VIH, y compris les efforts de Moderna basés sur l'ARNm.
Cette décision a été officiellement annoncée fin mai 2025 et impliquait l'arrêt des essais cliniques menés par le Réseau d'essais de vaccins contre le VIH (HVTN), la résiliation des contrats avec les unités de test de vaccins sur les primates non humains et la mise en œuvre de changements comptables qui empêchent de facto le financement de la recherche sur les vaccins contre le VIH. Cette décision a été condamnée par les scientifiques fédéraux dans ce qui est désormais connu sous le nom de « Déclaration de Bethesda ». La déclaration critiquait également les coupes budgétaires drastiques de l'administration dans les domaines de la vaccination, du traitement de la COVID longue et de la recherche sur les maladies infectieuses, arguant que ces décisions étaient motivées par des considérations idéologiques plutôt que scientifiques.
L'annulation des contrats relatifs aux vaccins à ARNm aura des conséquences considérables et potentiellement catastrophiques. Il faut rappeler que pendant la première année de la pandémie, avant l'introduction des vaccins, les personnes issues de la classe ouvrière à faibles revenus aux États-Unis mouraient à un rythme cinq fois supérieur à celui des populations aisées (72,2 pour 100 000 contre 14,6 pour 100 000). À l'échelle mondiale, les personnes à faibles revenus, les minorités ethniques marginalisées, les travailleurs essentiels, les migrants, les personnes incarcérées et celles confrontées à l’itinérance ont été les plus durement touchés. La pandémie de COVID a pleinement révélé l'impact social des inégalités.
Il est impératif que la classe ouvrière, y compris les scientifiques, les chercheurs et les professionnels de la santé publique, reconnaisse que le vaste corpus de connaissances scientifiques, construit grâce à des générations d'efforts collectifs, appartient à l'humanité. L'opération de démantèlement menée par le charlatan anti-science Kennedy n'est pas une question de restrictions budgétaires ou de réévaluation scientifique, c'est un acte calculé de la part de l'élite au pouvoir pour priver la société de ses moyens de défense contre les maladies, encourager l’arriération et l'hystérie fasciste et faire taire la science fondée sur des preuves. Ces coupes budgétaires ne sont pas simplement malavisées. Elles constituent une déclaration de guerre politique et sociale contre la classe ouvrière, les malades, les pauvres et les personnes vulnérables. Si elles ne sont pas combattues, elles coûteront des vies, non pas dans l'abstrait, mais dans les services hospitaliers surpeuplés, dans les emplois de première ligne non protégés et dans l'impact catastrophique de la prochaine pandémie évitable.
(Article paru en anglais le 7 août 2025)