Après l’adoption de son budget qui implique le plus grand transfert de richesse de l’histoire entre les mains des oligarques financiers, le président américain Trump a désormais placé sa guerre tarifaire contre le reste du monde au sommet de son programme économique.
Mardi, il a envoyé des lettres à 14 pays, leur indiquant que les hausses massives des tarifs douaniers annoncées le 2 avril seraient imposées le 1er août.
Deux des diktats les plus significatifs furent des lettres adressées aux soi-disant alliés des États-Unis, le Japon et la Corée du Sud, déclarant qu'ils seraient frappés d'un droit de douane de 25 pour cent. L'Afrique du Sud a également été frappée d'un droit de douane de 30 pour cent.
Parmi les autres pays qui sont des sources majeures d'exportations vers les États-Unis, comme les textiles et les vêtements ainsi que les produits automobiles, on trouve : la Thaïlande à 36 pour cent, l'Indonésie à 32 pour cent, la Malaisie à 25 pour cent , le Cambodge à 36 pour cent et le Laos à 40 pour cent.
La lettre adressée au premier ministre japonais Shigeru Ishiba disait : «Veuillez comprendre que ces tarifs sont nécessaires pour corriger les nombreuses années de barrières tarifaires, non tarifaires et commerciales du Japon, qui provoquent des déficits commerciaux insoutenables pour les États-Unis. »
« Ce déficit constitue une sérieuse menace pour notre économie et, en fait, pour notre sécurité nationale. »
Les lettres adressées au Japon et à la Corée stipulaient que si, pour une raison quelconque, ils décidaient d’augmenter leurs tarifs douaniers contre les États-Unis, « quel que soit le taux que vous déciderez d’imposer, il sera ajouté aux 25 pour cent que nous facturons ».
Les lettres envoyées à d’autres pays ont été similaires, le taux suivant de près le niveau fixé en avril.
L'imposition de ces hausses intervient après la pause de trois mois annoncée par Trump suite à la forte réaction du marché à l'annonce initiale qui a vu une flambée des taux d'intérêt et une chute de la valeur du dollar américain.
Cette pause était censée permettre la tenue de négociations et l'annonce d'accords. Mais hormis un accord limité avec le Royaume-Uni et un autre avec le Vietnam annoncés la semaine dernière, rien n'a été conclu.
Le Japon a mené de multiples discussions avec les États-Unis – son négociateur commercial en chef s’est rendu à Washington à sept reprises – mais est revenu les mains vides après avoir tenté d’obtenir au moins quelques concessions pour l’industrie automobile.
Les « tarifs réciproques » généraux ont été invoqués en vertu de la loi de 1977 sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale, qui donne au président le pouvoir d’imposer des tarifs en cas d’urgence nationale.
En mai, le Tribunal de commerce international de New York a jugé que les droits de douane étaient illégaux, faute d'« urgence nationale ». Mais cette décision a été annulée le lendemain en appel par une juridiction supérieure. Trump a ainsi pu poursuivre, confiant que si l'affaire était portée devant la Cour suprême, il obtiendrait une décision favorable.
En plus des tarifs réciproques, les États-Unis procèdent, en vertu d’une autre législation, à des enquêtes de sécurité nationale sur une série d’autres produits, notamment l’aérospatiale, les produits pharmaceutiques, le bois, le cuivre, les puces informatiques et l’électronique.
Outre l’imposition de droits de douane contre les principaux partenaires commerciaux des États-Unis, Trump a déclaré que tout pays qui adopterait les « politiques anti-américaines » du groupe des BRICS serait frappé d’un droit de douane supplémentaire de 10 pour cent.
Ces menaces surviennent alors que le groupe BRICS, initialement composé du Brésil, de la Russie, de l'Inde, de la Chine et de l'Afrique du Sud, mais qui s'est désormais élargi à 11 pays, dont l'Iran, tenait un sommet à Rio de Janeiro.
Sans nommer les États-Unis, la réunion a condamné les attaques contre l’Iran et les tarifs unilatéraux.
La principale préoccupation des États-Unis concernant les BRICS réside dans leurs efforts pour développer d’autres moyens de paiement internationaux qui ne dépendent pas du dollar.
Durant la campagne électorale, Trump a déclaré que si le dollar perdait sa suprématie mondiale, ce serait comme perdre une guerre. En décembre dernier, il a averti que tout pays qui tenterait de créer une alternative au dollar serait frappé de droits de douane de 100 pour cent.
La question des tarifs douaniers et du dollar a été placée au cœur des préoccupations du président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva, hôte du sommet, dans sa réponse aux dernières menaces de Trump.
Il a déclaré que c’était « une grave erreur et très irresponsable » de la part de Trump de proférer de telles menaces.
« Le monde a changé. Nous ne voulons pas d'empereur. Nous sommes des pays souverains », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
Abordant la question clé, il a déclaré qu’il n’y avait « pas de retour en arrière » sur la réduction de la dépendance au dollar et que cela se poursuivrait «jusqu’à ce qu’elle soit consolidée ».
« Le monde doit trouver un moyen pour que nos relations commerciales ne passent plus par le dollar. Personne n'a décidé que le dollar était la monnaie de référence. »
Bien qu'il n'y ait aucune perspective immédiate de voir les BRICS établir une monnaie mondiale alternative, même de petits changements peuvent avoir un impact majeur sur la domination du dollar. Les États-Unis ont sans doute été préoccupés par la chute significative du dollar lors des turbulences financières qui ont suivi l'annonce initiale de droits de douane par Trump en avril.
Cela est contraire à l’expérience « normale » où le dollar est recherché comme valeur refuge dans un contexte de turbulences similaires.
Les mesures annoncées mardi par Trump n'incluaient pas l'Union européenne ni l'Inde. Les négociations sont toujours en cours.
Jusqu’à présent, seuls deux accords de principe ont été conclus : avec le Royaume-Uni et le Vietnam, tandis que les États-Unis et la Chine ont convenu de retirer les mesures de rétorsion qu’ils ont introduites l’un contre l’autre après le 2 avril.
L'accord britannique a également mis en lumière un autre aspect de la guerre commerciale : la clause imposant au Royaume-Uni de s'aligner sur les considérations de « sécurité nationale » des États-Unis concernant l'approvisionnement en composants chinois. Cette question sera également au cœur de tout accord avec les pays d'importance stratégique d'Asie du Sud-Est.
Outre la Chine, le principal enjeu du conflit tarifaire concerne l'UE. Lors d'une conférence de presse la semaine dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré qu'un accord final était « impossible » avant la date limite.
« C'est une tâche colossale, car nous enregistrons le plus important volume d'échanges commerciaux au monde entre l'UE et les États-Unis : 1 500 milliards d'euros [1 760 milliards de dollars américains par an] – un volume considérable et très complexe. Notre objectif est de parvenir à un accord de principe. »
Mais selon un reportage du Financial Times, les responsables de l'UE travaillant sur le projet de cinq pages ont déclaré qu'il contenait très peu de texte convenu et que les États-Unis continuaient d'ajouter de nouvelles menaces.
Jeudi dernier, le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, a été averti de l'imposition d'un droit de douane de 17 pour cent sur les exportations alimentaires de l'UE lors de discussions à Washington. Soulignant le caractère chaotique des prétendues négociations avec l'administration Trump, il n'était pas clair si ce droit de douane s'ajouterait aux autres droits de douane ou les remplacerait.
Outre les tergiversations des États-Unis, l'un des problèmes réside dans les divergences de vues au sein de l'UE. Celle-ci est divisée entre ceux qui souhaitent accepter des droits de douane plus élevés et poursuivre les négociations dans un climat de stabilité, au moins temporaire, et ceux qui souhaitent que l'UE prenne des mesures de rétorsion pour contraindre les États-Unis à un compromis.
Le chancelier allemand Friedrich Merz veut se contenter d'un accord rapide pour tenter d'obtenir des exemptions aux droits de douane de 25 pour cent sur les véhicules et de 50 pour cent sur l'acier.
« Il ne s’agit pas d’un accord commercial global et soigneusement élaboré avec les États-Unis, négocié dans les moindres détails », a-t-il déclaré.
L'UE a préparé des contre-mesures, en approuvant l'imposition de droits de douane sur 21 milliards d'euros d'exportations américaines à partir du 14 juillet, avec un ensemble de droits de douane sur 95 milliards d'euros supplémentaires.
Selon un porte-parole de la Commission européenne : « La position de l’UE a été claire dès le départ : nous sommes favorables à un règlement négocié avec les États-Unis, et cela reste notre priorité […] Dans le même temps, nous nous préparons à l’éventualité qu’aucun accord satisfaisant ne soit trouvé. »
L'Inde est également engagée dans des négociations de dernière minute avec des responsables de l'administration, dont Trump, affirmant qu'un accord est proche. Mais la semaine dernière, l'Inde a informé l'Organisation mondiale du commerce qu'elle préparait des mesures de rétorsion en réponse aux droits de douane imposés sur les voitures, qui pourraient inclure une « augmentation des droits de douane sur certains produits originaires des États-Unis ».
Même lorsque des accords ont été annoncés, une grande incertitude règne quant à leur contenu exact. Dans le cas du Vietnam, l'une des questions clés est de savoir comment et par qui sera déterminé le droit de douane de 40 pour cent imposé sur les marchandises considérées comme « transbordées » en provenance de Chine. Les marchandises en provenance de Chine sont essentielles pour les industries manufacturières vietnamiennes.
Adam Sitkoff, directeur général de la Chambre de commerce américaine à Hanoï, a déclaré à Bloomberg qu'il était « difficile d'évaluer les avantages et les inconvénients de l'accord américano-vietnamien annoncé la semaine dernière sans voir plus de détails sur ce que signifient réellement les tarifs ».
Le manque de détails obscurcit également l'accord-cadre entre les États-Unis et la Chine annoncé le mois dernier. La Chine a accepté d'assouplir les contrôles à l'exportation sur les terres rares, essentielles à la fabrication d'aimants capables de fonctionner à haute température, notamment pour les véhicules.
Les responsables américains ont refusé de divulguer les détails de l'accord, affirmant qu'il s'agissait d'un accord privé et confidentiel. Cela ne les a toutefois pas empêchés d'affirmer que la Chine pourrait ne pas respecter ses engagements.
Les annonces de Trump du 2 avril ont bouleversé toutes les relations commerciales internationales de l’après-guerre et il n’y a pas de retour en arrière.
Les décisions de mardi mettent en lumière ce qui les remplacera : le retour, à un degré plus élevé, des conditions qui ont caractérisé la décennie désastreuse des années 1930, lorsque le monde était divisé en blocs commerciaux et monétaires rivaux qui ont joué un rôle majeur dans la création des conditions de la guerre mondiale.
(Article paru en anglais le 8 juillet 2025)