Momodou Taal a prononcé le discours suivant lors d'une réunion publique à Londres organisée par le Parti de l'égalité socialiste (Royaume-Uni) le samedi 31 mai, «La guerre de Trump contre la liberté d'expression: le cas de Momodou Taal».

Citoyen britannique d'origine gambienne qui étudiait à l'Université Cornell, Taal a été contraint de quitter les États-Unis en mars pour échapper à l'arrestation et à la détention par les agents du service de l'Immigration (ICE) à la suite de son action en justice contestant la légalité des décrets du président américain Donald Trump, qui interdisent les manifestations sur les campus contre le génocide de Gaza.

The report has been edited slightly for publication. An initial report of the meeting was published by the World Socialist Web Site on June 1, 2025.

Le reportage a été légèrement modifié avant publication. Un premier compte rendu de la réunion a été publié par le World Socialist Web Site le 1er juin 2025.

Merci infiniment d'être venu. Je commencerai par parler de notre situation particulière, de ce que la Palestine représente pour moi en ce moment, des raisons de mon engagement, de la crise à laquelle nous sommes confrontés dans tant de nos pays, puis j'aborderai en détail ce qui m'est arrivé ces deux dernières semaines aux États-Unis. Comme vous le dira Eric Lee [l'avocat de Taal], ce fut une expérience extrêmement intéressante et tout à fait irréelle.

J'ai récemment été au cœur d'une tempête médiatique internationale. L'Université Cornell s'apprêtait à être parmi les premières aux États-Unis à expulser un étudiant étranger pour cause de soutien pro-palestinien. Mon crime : rester un critique direct et ardent du sionisme et de l'État d'Israël. Mon implication continue dans les manifestations sur le campus m'a mis une cible dans le dos.

Mon cas a bénéficié d'une couverture médiatique internationale, des milliers de personnes ayant signé une pétition demandant à l'université de revenir sur sa décision. Si vous posiez la question à l'administration, elle vous répondrait : « Nous n'avons pas le pouvoir d'expulser. » Pourtant, je pose ici la même question que je leur ai posée à l'époque : comment dire à quelqu'un qu'il n'est plus autorisé à rester dans le pays, même si je n'ai aucune envie de partir pour l'instant ?

Le 23 septembre 2024, je me suis dirigé vers le bâtiment administratif officiel de l'université. J'avais été convoqué à une réunion avec l'administration après avoir assisté à une action qui avait paralysé un salon de l'emploi où étaient présentes des entreprises d'armement fournissant Israël, dont Boeing et L3Harris. Or, ces entreprises étaient parmi les cibles spécifiques de notre campagne de désinvestissement sur le campus.

«L'université avait pris la décision d'écraser les manifestations pro-palestiniennes et voulait faire de moi un exemple.»

L'université avait décidé de réprimer les manifestations pro-palestiniennes et voulait faire de moi un exemple. En chemin, je suis passé devant le lieu d'une manifestation étudiante historique du mouvement Black Power, qui avait conduit à la création du premier département d'études africaines aux États-Unis, remettant en cause les fondements d'une université fondée sur le génocide des autochtones. Si ces lieux pouvaient parler, je suppose qu'ils parleraient d'un esprit collectiviste, celui qui a toujours milité pour un monde plus juste. Cela m'a rappelé les espoirs et les rêves de ceux qui croient au pouvoir transformateur de l'éducation. Nous avons parcouru un long chemin depuis ces jours grisants, me suis-je dit.

Bien que je me sois présenté en personne, on m'a annoncé que l'administratrice serait absente et qu’elle participerais à distance via Zoom. Ce fut la première étape d'un processus froid et cynique. Elle est apparue sur un grand écran de télévision accroché au mur et a lu une liste de prétendues violations. Il est important de noter que ce fut cette manifestation à laquelle j'ai participé en septembre qui allait plus tard servir de motif d'expulsion par le gouvernement.

Et les violations […] Je tenais un mégaphone. C'est l'une des violations. J'étais trop bruyant. Je menais des chants à tue-tête, par exemple. Et ce sont ces choses qui ont ensuite mené à mon expulsion et que le gouvernement a ensuite qualifiées de motifs pour m’expulser. Lors des réunions suivantes, j'ai été qualifié de problème pour la santé et sécurité publiques. J'ai été banni du campus. Je ne pouvais pas enseigner. J'ai également été interdit d'enseignement. Je n'ai pas été autorisé à utiliser les lieux de prière musulmans. On m'a même demandé de donner des détails intimes sur mes éventuels problèmes de santé avant d'obtenir l'autorisation d'utiliser le centre de santé. Bien qu'il n'y ait eu aucune preuve de violence de ma part, l'administration semblait déterminée à me présenter comme une menace.

J'ai de plus en plus de mal à reconnaître Cornell comme une institution universitaire sérieuse. D'un côté, la posture de l'université suggérait que la priorité accordée aux intérêts financiers des entreprises, y compris des fabricants d'armes, l'emportait sur le droit moral de protester contre ce que je considère comme un génocide. De l'autre, des administrateurs pilotés distribuaient cliniquement des sanctions disproportionnées dans des scènes rappelant la banalité du mal telle que décrite par [Hannah] Arendt. L'université se fichait éperdument de la justesse de la cause. Ce qui comptait, c'était que l'institution préserve sa réputation et ses propres structures de pouvoir internes. Elle préférait se conformer au statu quo et réprimer la dissidence sous couvert de maintien de l'ordre.

On m'a rappelé le Code de conduite et les Normes communautaires du Bureau des étudiants de l'université, et après avoir été suspendu deux fois, je me suis familiarisé avec ce processus. Le Code de conduite des étudiants de Cornell, dont voici une citation sur leur site web, « met l'accent sur les principes de réflexion et d'apprentissage. Il intègre des pratiques réparatrices pour bâtir une culture de communauté et de guérison, plutôt qu'une communauté centrée sur le jugement et la punition. Notre objectif est de vous accompagner dans les situations qui pourraient ne pas répondre aux attentes de notre communauté. Nous pensons que les étudiants ne devraient pas être définis par leurs erreurs, mais plutôt par leur volonté d'apprendre. »

Ils affirment que leur objectif est de favoriser une communauté fondée sur des pratiques réparatrices, et non sur la punition. Pourtant, lorsqu'on m'a annoncé que je risquais l'expulsion, il était difficile de ne pas voir l'absurdité de cette affirmation. Le langage des pratiques réparatrices a été récupéré et instrumentalisé pour donner une image de compassion, tout en enracinant un système oppressif et totalement punitif, privilégiant le pouvoir au détriment des principes.

Spécifiquement désigné par le Congrès comme une menace

Sous la pression croissante de forces politiques telles que le Congrès et l'AIPAC [American Israel Public Affairs Committee], il est important de noter que le Comité des voies et moyens du Congrès a écrit à l'Université Cornell pour menacer de lui retirer son exonération fiscale si je n’étais pas sanctionné. J'ai été spécifiquement cité par le Congrès, ainsi que par des forces comme l'AIPAC. Nous constatons donc que les universités sont devenues la cible de mesures de répression contre les discours pro-palestiniens.

Nous avons vu les présidents d'université, les uns après les autres, faire l'objet d'auditions et d'enquêtes, exprimant clairement que le soutien à la cause palestinienne sur les campus ne serait plus toléré. Sur de nombreux campus, on évoque notre fier héritage de contestation, on cite le Vietnam et l'Afrique du Sud. Mais lorsque les étudiants agissent de la même manière aujourd'hui, ils sont sévèrement sanctionnés et subissent une répression extrême. Et je suis sûr que dans 50 ans, ils célébreront ces mêmes étudiants d’aujourd’hui. C'est ce que nous constatons. C'est ce qui s'est passé et ce qui continuera de se passer.

La position actuelle de l'université montre que ces institutions sont plus susceptibles de s'aligner sur les intérêts de l'État lorsque l'enjeu remet en cause les fondements mêmes de ce pouvoir. La répression sur les campus ne vise pas seulement à faire taire les voix pro-palestiniennes. Il s'agit d'une crise de légitimité plus large à laquelle sont confrontées ces institutions, universités et institutions gouvernementales. Lorsque les étudiants sont confrontés à des carrefours moraux et que les universités se rangent du côté des oppresseurs, leur légitimité vacille. Pour moi, la Palestine est la question de notre époque. Comme nous l'enseigne [Frantz] Fanon, chaque génération doit, dans une relative obscurité, découvrir sa mission, l'accomplir ou la trahir.

Les images quotidiennes retransmises en direct des crimes israéliens ont servi de vecteur de prise de conscience. Le refus palestinien d'être oublié constitue de nouveaux éléments d'une prise en charge radicale. Le mouvement étudiant témoigne de la centralité de la question palestinienne. C'est à travers la Palestine que l'impérialisme américain et son statut d'empire sont compris. Lorsque nous disons que la Palestine est un test décisif, cela ne signifie pas que nous la privilégions par rapport à toute autre forme de souffrance ou de lutte, mais plutôt que la Palestine représente une convergence de luttes. La Palestine représente un défi pour l'ordre mondial international. Autrement dit, la présence et l'existence des Palestiniens nous obligent à prendre en compte les réalités contemporaines du colonialisme et de l'idéologie des colons.

L'hypocrisie du monde occidental est palpable avec la présence de la Palestine. Ce combat est une mise en accusation de l'ensemble de la classe dirigeante occidentale. Nous constatons la disparité des réponses face à l'Ukraine et à la Palestine. C'est comme si la classe dirigeante et les institutions s'attendaient à ce que nous oubliions la rapidité avec laquelle elles ont su mobiliser et sanctionner Poutine, contrairement à leur réaction face à Netanyahou. Comment expliquer cette différence ?

Si nous commençons à centrer notre analyse sur l'impérialisme, et plus précisément sur l'impérialisme américain, ces contradictions flagrantes deviennent cohérentes et logiques. La répression exercée par les universités devient lisible dès lors que nous accordons une place centrale à la Palestine. Nos institutions continueront de souffrir d'une crise de légitimité auprès des étudiants si, chaque fois qu'elles sont confrontées à une question morale ou à un carrefour, elles optent pour la complicité et se rangent du côté des oppresseurs. Si les universités et les institutions gouvernementales sont déterminées à camper sur le terrain de plus en plus intenable du sionisme, sur la base duquel le génocide est justifié, alors ces institutions continueront de souffrir.

La persécution des étudiants: «une répétition générale de ce qui attend les autres citoyens américains»

La situation actuelle nous a montré que même en capitulant, on ne sera pas épargné, et c'est important à noter. Certains disent : « Ça ne me concerne peut-être pas, c'est à des milliers de kilomètres. » Je pense que ce qui arrive aux étudiants en ce moment n'est qu'une répétition générale de ce qui attend les autres citoyens américains. Ensuite, nous devons sérieusement réfléchir et reconsidérer le type d'endroit et de monde dans lequel nous voulons vivre, et je pense que le sionisme devient de plus en plus intenable.

C'était juste une introduction à ma position par rapport aux institutions. Plus précisément, concernant mon cas et ce qui s'est passé aux États-Unis, j'ai participé à une manifestation de cinq minutes en septembre 2024. C'était une manifestation pacifique, mais là encore, j'y suis resté cinq minutes. J'ai quitté la manifestation et, en partant, un ancien vigil du campus m'a reconnu et dénoncé. J'ai ensuite reçu un courriel m'informant que j'étais suspendu. Cette suspension, que j'ai publiée sur Twitter, a suscité de vives réactions, car pour être étudiant international, il faut être étudiant à temps plein. Il faut avoir un statut étudiant actif. Et si on est suspendu, cela ne compte plus. Cornell aurait alors dit: «Nous n'avons pas le pouvoir d'expulser», mais dans les faits, j'aurais dû quitter le pays.

Il y a eu une énorme levée de boucliers, et Cornell a cédé. Mais Cornell m'a ensuite soumis à des mesures extrêmement draconiennes. J'ai toujours dit qu'il était ironique que je protestais contre l'apartheid et les frontières, et que je sois soumis sur mon campus à des formes d'apartheid et de frontières. On m'a dit que lorsque je sortais de chez moi (car ma maison est sur le campus), je pouvais aller à gauche, mais pas à droite. Littéralement devant ma porte. Comme je l'ai déjà dit, on m'a dit que je devais fournir tous les détails nécessaires pour aller chez le médecin généraliste ou chez le médecin. Et j'ai été déclaré persona non grata par la police du campus, et il m'a été interdit d'enseigner, tout cela pour avoir participé à une manifestation pacifique.

Vu la réaction du public et la position de Cornell, cela m’a mis une cible dans le dos. Et pendant sa campagne, Trump a déclaré que si vous participiez à un rassemblement pro-palestinien en tant qu'étudiant étranger, « nous vous retrouverons et vous expulserons ». Pour être honnête, c'est à ce moment-là que j'ai compris que mon séjour aux États-Unis prendrait fin un jour. J'avais toujours cette idée à l’esprit.

Contester la constitutionnalité des décrets antidémocratiques de Trump

Puis Trump fut élu et investi. Je crois que dans les deux premiers jours, il a signé un décret intitulé « Lutte contre l'antisémitisme ». Il affirme que ce décret oblige les universités à abandonner leurs étudiants internationaux. À ce moment-là, mon brillant avocat et mon équipe juridique réfléchissaient aux moyens de me protéger, ainsi que d'autres personnes dans une situation similaire.

Nous avons dit qu'il serait préférable de poursuivre l'administration, de contester la constitutionnalité des décrets, mais aussi de demander une injonction nationale pour tous les étudiants internationaux. Parce qu'on ne pouvait pas laisser les étudiants internationaux devenir des cibles faciles, n'est-ce pas ? Et je crois qu'une semaine avant notre dépôt de plainte, Mahmoud Khalil a été arrêté à son retour chez lui, alors que sa femme enceinte filmait la scène. J'avais été pris pour cible par le New York Post, par le Betar [un groupe sioniste] et par de nombreuses forces d'extrême droite. Le Betar a déclaré qu’ils avaient compilé une liste de personnes à expulser et qu’ils allaient la transmettre au Département de la Sécurité intérieure. Le New York Post a déclaré : « Nous avons vu la liste », et mon nom y figurait.

Ce n'était qu'une question de temps avant que je sois pris pour cible. Je me suis donc dit qu'on ne pouvait pas laisser tout semblant de démocratie s'éroder. Comment riposter ? Nous avons déposé plainte le 15 mars, je crois. Le lendemain, j'étais avec Eric et mon équipe juridique et nous avons reçu un appel nous informant que le FBI et l'ICE recherchaient Momodou en ce moment. Voilà quelques points que nous avions examinés et auxquels nous avions réfléchi. Mais la présence du FBI m'a un peu perturbé, car je me disais qu'il s'agissait d'une question de liberté d'expression et d'immigration. Maintenant, la présence du FBI suggère quelque chose de plus grave, non ? J'ai dû gérer tout ça.

Encore une fois donc, de là où j'étais initialement logé, je suis parti chez quelqu'un d'autre, puis chez un autre ami. Mon équipe juridique m'a donné comme consigne de dormir avec nos numéros de téléphone et les médicaments dont j'aurais besoin, et de faire une vidéo indiquant : « Si vous regardez cette vidéo, je suis en prison. » Voilà ce que nous traversions. Et pour être honnête, je m'attendais personnellement à une longue et pénible bataille juridique. C'est ce que j'avais anticipé. Mais la position du gouvernement, et nous étudions la question de plus près, était la suivante : il ne s'agissait pas de représailles contre la plainte déposée par Momodou. En fait, nous [le gouvernement] avions prévu de révoquer le visa de Momodou un jour avant qu’il dépose sa plainte, apparemment. Et nous étudions toujours la question.

Jusqu’à là, je suis caché depuis deux semaines et demie. Et là aussi, j'étais un peu perdu dans cet endroit. Puis, le lendemain, des agents de l'ICE sont arrivés chez moi, mais ils ne m'ont pas trouvé. Deux jours plus tard, mes avocats ont reçu un courriel exigeant qu’ils livrent Momodou à l'ICE pour détention. Et deux jours plus tard, j'ai reçu un courriel du Département de la Sécurité intérieure m'informant que mon visa avait été révoqué. Tout cela avant même d'avoir vu un juge. Tout cela avant même d'avoir été devant un tribunal. Je ne me suis pas présenté au tribunal car je savais que des agents de l'ICE étaient présents. Et puis, d'après les transcriptions et ce que j'ai entendu, la juge a déclaré qu'elle était encline à croire le gouvernement. Quelques jours plus tard, et je suis sûr qu'Eric l’expliquera plus en détail, elle a statué contre moi. Mais la veille de sa décision, nous avons déposé une ordonnance de protection temporaire contre Trump et l'administration pour me protéger davantage.

En substance, elle disait que, même si l'affaire était extrêmement fondée et que nous soulevions d'importantes questions de liberté d'expression, elle ne voyait pas pourquoi je ne pouvais pas me défendre depuis une cellule de prison. Après deux semaines et demie de clandestinité, c'est le Ramadan, je jeûne et c'est une période vraiment intense. J'ai rendez-vous avec mon équipe juridique vers 20 heures un dimanche. Je pense que mon équipe a toujours été très honnête avec moi et que les avocats qui la composent voulaient se battre, mais ils donneront toujours la priorité à leur client. Et je pense que ce qu'ils disaient, c'est qu'étant donné le mépris flagrant de la justice en ce moment, on ne pouvait même pas garantir qu'une décision favorable d'un juge vous permettrait de circuler librement. Et cela pouvait signifier que vous alliez devoir surveiller vos arrières pendant très longtemps, voire être, pour tout dire, en captivité pendant très longtemps.

Je crois que cette réunion a eu lieu vers 20 h un dimanche, et vers 23 h, j'ai pris la décision brutale de m'auto-expulser. Mon ami était à Atlanta, il a pris l'avion le matin et loué une voiture. Nous avons roulé jusqu'à la frontière canadienne, à Niagara Falls, ce qui a été le trajet le plus éprouvant de ma vie. Nous avions tellement d'imprévus […] Mais l'entrée à la frontière canadienne s'est déroulée sans incident. Absolument sans incident. Ils m'ont posé quelques questions, comme « Combien de temps comptez-vous rester au Canada ? » Et puis j'ai réussi à passer.

Mais ce qui était intéressant, après ce soupir de soulagement et ce moment surréaliste où j'ai fait ma déclaration et quitté les États-Unis sain et sauf, ce qui était troublant, c'est quand mon ami, citoyen américain, est rentré aux États-Unis. Et lui, il est né aux États-Unis ! Lorsqu'ils ont examiné leurs passeports, on les a pris de côté et on leur a dit : « On sait avec qui tu es allé au Canada. » C'est la première chose qu'ils ont dite. C'était du contre-terrorisme à l'aéroport. Et ils ont demandé : « Où est Momodou maintenant ? » Ils ont interrogé mon ami pendant environ cinq heures, ont saisi tous ses appareils et l'ont interrogé sur d'autres personnes qui me connaissaient également. Et c'est ce qu'ils font aux citoyens américains, n'est-ce pas ?

Je ne cesse de répéter que même si les gens pensent être en sécurité parce qu'ils sont citoyens américains, nous constatons sans cesse que ce n'est pas le cas. Si la situation actuelle des étudiants internationaux n’est pas combattue sérieusement par les gens, alors le gouvernement se sentira encouragé à s'en prendre à eux et à rogner encore davantage leurs droits.

Pour l'instant, je suis toujours étudiant à Cornell. J'ai encore le droit d'obtenir mon diplôme. Je le ferai à distance. Et ce que je dirais, c’est que je le referai cent fois. Je ne regrette rien.

Ce que nous voyons en Israël et en Palestine à Gaza devrait inquiéter toute personne qui possède un cœur. Et compte tenu du niveau de répression auquel nous sommes confrontés aux États-Unis, cela me suggère que le sionisme n’agit pas en fait depuis une position de force. Il s'est bien plutôt érodé, et les gens le voient se déliter de multiples façons. Merci beaucoup de m’avoir écouté. Libérez la Palestine!

(Article paru en anglais le 4 juin 2025)