À la suite de la décision prise la semaine dernière par le Tribunal international du commerce des États-Unis, selon laquelle les droits de douane réciproques du 2 avril, le fameux « jour de la libération », étaient illégaux, le président Trump a intensifié sa guerre tarifaire contre la Chine et le reste du monde.

La décision contre les droits de douane réciproques, introduite en vertu de la loi de 1977, l’International Emergency Economic Powers Act (Loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale – IEEPA), semble se diriger vers la Cour suprême pour une décision finale, mais Trump n'a pas perdu de temps pour augmenter les droits de douane dans les domaines non couverts par la décision. Il a également proféré des menaces à l'encontre de la Chine à la suite de la pause de 90 jours dans l'augmentation des droits de douane, indiquant que les négociations se déroulaient trop lentement.

Les hausses des droits de douane sur l'acier et l'aluminium ont été annoncées lors d'un rassemblement organisé vendredi en Pennsylvanie pour soutenir l'accord conclu entre la société japonaise Nippon Steel et US Steel, au cours duquel Trump a déclaré qu'il érigerait une « barrière » tarifaire autour de la production américaine de métaux.

À partir du 4 juin, les droits de douane sur l'aluminium et l'acier seront doublés, passant de 25 % à 50 %.

« Personne ne pourra contourner cette mesure », a-t-il déclaré. « À 25 %, ils peuvent en quelque sorte franchir la barrière. À 50 %, ils ne peuvent plus franchir la barrière. » Se félicitant de l'accord de 15 milliards de dollars conclu avec Nippon – qu'il s'était engagé à bloquer lors de sa campagne présidentielle – Trump a déclaré qu'il s'agissait d'un « accord exceptionnel » qui garantissait que cette « entreprise américaine de renom reste une entreprise américaine ».

De l'autre côté de la frontière, au Canada, des mises en garde ont été lancées contre une « catastrophe » avec des ralentissements d'usines et des suppressions d'emplois importantes dans l'industrie sidérurgique en raison des nouvelles hausses tarifaires. D'autres exportateurs d'acier vers les États-Unis font leurs calculs quant aux effets de ces mesures.

Le Canada est le plus grand fournisseur international d'acier et d'aluminium des États-Unis. Il représentait près d'un quart des importations américaines d'acier en 2023 et environ la moitié des importations d'aluminium en 2024.

L'industrie de l'aluminium n'a pas encore fait de commentaires, l'Association de l'aluminium du Canada déclarant qu'elle attendait « une confirmation juridique plus claire et plus formelle ».

Mais l'Association canadienne des producteurs d'acier (ACPA) a déclaré que la nouvelle menace tarifaire « ferme essentiellement le marché américain » au Canada et aura des « conséquences irréversibles ».

L'industrie sidérurgique canadienne, évaluée à environ 11 milliards de dollars, emploie 23 000 personnes et soutient 100 000 emplois indirects supplémentaires.

Selon un communiqué de l'ACPA, les droits de douane de 50 % réduiraient de moitié la production de l'industrie nationale.

« Un tarif de 25 % est difficile, mais un tarif de 50 % est catastrophique », a déclaré Catherine Cobden, présidente de l'ACPA, au Financial Times.

La déclaration de l'ACPA publiée en son nom dit ceci : « des tarifs douaniers sur l'acier à ce niveau entraîneront des perturbations massives et des conséquences graves pour nos chaînes d'approvisionnement en acier hautement intégrées et nos clients des deux côtés de la frontière ».

La réponse de l'ACPA a toutefois été de demander une intensification de la guerre tarifaire, ce qui ne peut qu'entraîner des conséquences « catastrophiques » supplémentaires.

Elle a demandé au gouvernement canadien de réagir immédiatement « en rétablissant intégralement les droits de douane en représailles sur l'acier américain, d'égaler les droits américains, et en imposant le plus rapidement possible de nouveaux droits de douane à nos propres frontières pour empêcher l'entrée au Canada d'acier issu de pratiques commerciales déloyales ».

Cette réaction nationaliste a été reprise par le directeur national du Syndicat canadien des métallurgistes unis d'Amérique, Marty Warten, qui a déclaré que les droits de douane constituaient une « attaque directe contre les industries et les travailleurs canadiens » à laquelle le Canada « doit répondre immédiatement et de manière décisive ».

La hausse des droits de douane sur l'acier et l'aluminium s'est accompagnée d'une multiplication des condamnations de la Chine par Trump à la suite de l'annonce, le mois dernier, d'une pause de 90 jours dans les droits de douane « réciproques » de 145 %, afin de permettre la tenue de négociations.

Dans un message publié sur son compte de médias sociaux, il a accusé la Chine de violer l'accord conclu à Genève pour la trêve.

Il a déclaré qu'il avait conclu un accord rapide pour les sauver « de ce que je pensais être une très mauvaise situation », mais que la Chine avait maintenant « totalement violé l'accord qu'elle avait conclu avec nous. Voilà ce que ça vaut de faire le gentil ! »

Trump n'a pas précisé en quoi l'accord avait été violé par la Chine et n'a pas non plus indiqué quelles mesures seraient prises, le cas échéant.

D'après les commentaires du représentant américain au commerce Jamieson Greer à la chaîne économique CNBC vendredi, il semble que les États-Unis soient mécontents de la levée des restrictions imposées à l'exportation de minéraux critiques introduites par la Chine en représailles à l'augmentation des droits de douane américains.

Il a déclaré que les fonctionnaires américains n'avaient pas vu « le flux de certains de ces minéraux critiques comme ils sont censés le faire. Nous sommes très inquiets. Les Chinois ralentissent leur mise en conformité, ce qui est tout à fait inacceptable et doit être corrigé ».

Un peu plus tôt, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré que les négociations avec la Chine étaient « un peu dans l'impasse » et qu'elles pourraient être relancées par un appel entre Trump et le président chinois Xi Jinping.

« Étant donné l'ampleur des discussions [...], les deux dirigeants devront se communiquer leurs positions », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était « persuadé que les Chinois s'assiéraient à la table des négociations lorsque le président Trump ferait connaître ses préférences ».

Mais l'un des problèmes est de déterminer exactement quelles sont les préférences des États-Unis. La politique américaine à l'égard de la Chine vise essentiellement à freiner son développement économique, surtout dans les domaines de la haute technologie et de l'intelligence artificielle, qu'ils considèrent comme la plus grande menace existentielle pour le maintien de la domination mondiale des États-Unis.

Ni Xi, ni aucun autre dirigeant chinois ne pourrait accepter de telles mesures. En fait, l'idée maîtresse du programme du gouvernement a été de développer la fabrication de produits de haute technologie, ce qui implique l'utilisation croissante de l'intelligence artificielle qui a fait de la Chine un leader mondial dans de nombreux processus de fabrication.

Les États-Unis ne se contenteront pas d'un accord stipulant que la Chine doit acheter davantage de produits américains. C'était la base des accords conclus sous la première administration Trump, qui n'ont pratiquement rien fait pour réduire le déficit commercial américain.

Alors que Bessent vante les mérites des discussions visant à faciliter les négociations, d'autres membres de l'administration aiguisent leurs couteaux. S'adressant aux journalistes, Stephen Miller, secrétaire général adjoint de la Maison-Blanche chargé de la politique, a déclaré que Trump préférait la coopération, mais que le comportement de la Chine « ouvrait la voie à toutes sortes d'actions de la part des États-Unis ».

Il n'a pas précisé de quelles actions il s'agissait. Mais la logique objective du conflit pointe vers l'utilisation accrue de l'armée par les États-Unis pour poursuivre leurs objectifs.

Cette question a été directement liée à l'augmentation des droits de douane sur l'acier par le conseiller économique en chef de la Maison-Blanche, Kevin Hassett, lors d'une interview sur ABC.

Il a déclaré que « nous ne voulons pas la guerre » et que Trump devrait avoir une « merveilleuse conversation » avec le président chinois Xi Jinping sur les négociations commerciales.

« Mais l'essentiel est que nous soyons prêts au cas où les choses ne se passeraient pas comme nous le souhaitons, car si nous avons des canons mais pas de boulets, nous ne pouvons pas faire la guerre. Et si nous n'avons pas d'acier, alors les États-Unis ne sont pas prêts et nous ne nous préparons pas aux éventualités. »

Sur la question plus générale de la décision du Tribunal international du commerce, Greer a déclaré que la défaite juridique de l'administration n'entravait pas les négociations avec d'autres pays – alors qu'elle avait insisté sur le contraire lors des audiences du tribunal – et qu'il s'agissait simplement d'un « accident de parcours, plutôt que d'un changement fondamental ».

Greer a déclaré qu'il était « confiant dans l'affaire » et que si la décision allait dans l'autre sens, « nous disposons également d'autres outils ».

C'est également le message central du secrétaire au commerce Howard Lutnick lors d'une interview sur Fox News dimanche, même si la tentative de Trump d'imposer des droits de douane en vertu de l'IEEPA a été bloquée.

« Rassurez-vous, les droits de douane ne disparaîtront pas », a-t-il déclaré. «Il a tellement d'autres pouvoirs que même dans les circonstances étranges et inhabituelles où cette mesure serait supprimée, nous en introduirons simplement une autre ou une autre ou une autre. »

(Article paru en anglais le 2 juin 2025)