Il y a 85 ans, au petit matin du 24 mai 1940, une tentative d'assassinat de Léon Trotsky, le grand révolutionnaire marxiste et co-dirigeant, avec Vladimir Lénine, de la révolution russe d'octobre 1917, a eu lieu. Cette conspiration ratée a été suivie d'un assaut réussi par l'agent de la police secrète stalinienne (Guépéou) Ramón Mercader, le 20 août 1940.

Le 24 mai 1940, vers 4 h du matin, une escouade d'une vingtaine d'assassins staliniens dirigée par le muraliste mexicain David Alfaro Siqueiros est admise dans la villa de Trotsky à Coyoacán par le garde de service, Robert Sheldon Harte, un jeune membre du Socialist Workers Party (SWP), responsable de la sécurité de Trotsky. Déguisés en policiers et armés de mitraillettes, de fusils automatiques et de bombes incendiaires, les assassins se divisent en deux groupes, l'un chargé de tuer Trotsky, l'autre de s'attaquer à la garde de Trotsky. Ils ont également tenté de détruire les archives de Trotsky, y compris le manuscrit inachevé de sa biographie de Staline.

Dans un article publié peu après l'attentat, intitulé « Staline veut ma mort », Trotsky raconte les horribles événements de ce matin-là :

Ma femme avait déjà sauté du lit. La fusillade continuait sans arrêt. Ma femme m’a dit plus tard qu’elle m’entraîna sur le plancher, me poussant dans un coin entre le lit et le mur. C’est l’exacte vérité. Elle était restée devant moi, près du mur, comme pour me protéger de son corps. Mais avec quelques gestes et en parlant à voix basse, je la persuadai de s’étendre à terre. Les coups de feu venaient de tous côtés, il était difficile de savoir exactement d’où. À un certain moment, ma femme, comme elle me le raconta plus tard, put distinguer nettement l’éclat des coups de feu : la rafale venait donc de la pièce elle-même, bien que nous ne puissions voir personne. Mon impression est qu’environ deux cents coups de feu furent tirés, dont une centaine dans la pièce elle-même, près de nous. Des éclats de vitre et de plâtre volaient dans toutes les directions. Un peu plus tard je m’aperçus que j’avais été légèrement touché deux fois à la jambe droite.

Ayant vécu la révolution russe et la guerre civile qui s'ensuivit, Trotsky n'était pas étranger aux coups de feu. Natalia et lui ont gardé leur sang-froid et se sont couchés sur le sol alors que les balles pleuvaient autour d’eux. Par miracle, ils n'ont été ni tués ni gravement blessés. Trotsky se souvient que peu après que les assassins ont quitté la pièce, son petit-fils Seva, âgé de 14 ans, s'est mis à crier.

La voix de l’enfant dans la nuit, au milieu de la fusillade, reste le souvenir le plus tragique de toute la nuit. Après qu’une rafale eût traversé son lit en diagonale comme les marques sur la porte et le mur en font foi, l’enfant se jeta sous le lit ; une balle traversa le matelas, le blessa au gros orteil et s’incrusta dans le plancher. Les assaillants lancèrent deux bombes incendiaires et quittèrent la chambre de notre petit-fils. Criant « Grand-père ! », il courut derrière eux dans le patio, laissant derrière lui une traînée de sang et, sous la fusillade, se précipita dans la pièce de l’un des gardes.

Les assassins connaissaient l'agencement précis de l’enceinte où vivait Trotsky et avaient été manifestement aidés par des agents de l'intérieur. Robert Sheldon Harte s'est enfui avec les assassins, ce qui a fait naître des soupçons quant à son implication dans la conspiration. Un mois plus tard, le 25 juin 1940, le corps de Harte est retrouvé dans une fosse, couvert de chaux et avec deux balles dans la nuque. Trotsky, faute d'informations suffisantes, n'avait aucun moyen de conclure si Harte était un agent. Mais dans les années et les décennies qui suivirent, d'autres preuves s'accumulèrent et la publication des archives du Guépéou après la dissolution de l'Union soviétique en 1991 prouva que Harte était un agent stalinien et qu'il avait joué un rôle central dans la tentative d'assassinat du 24 mai.

Outre Harte, un agent encore plus important faisait partie de la garde de Trotsky, comme des documents l'ont établi par la suite. Pendant l'attentat, tous les gardes de Trotsky ont été rendus inefficaces par l'enrayement de leurs armes, chargées avec les mauvaises munitions. Le chef de la sécurité responsable du chargement des munitions était Joseph Hansen, membre du SWP, qui informa plus tard le FBI qu'il avait été en contact avec le Guépéou dès 1938.

L'attentat du 24 mai 1940 contre Léon Trotsky s'inscrit dans le contexte de l'ouverture de la Seconde Guerre mondiale, qui avait éclaté huit mois plus tôt, le 1er septembre 1939. La bataille de France était alors en cours et les forces françaises se sont rendues aux nazis le 22 juin 1940.

L'assassinat de Trotsky, le 20 août 1940, est le crime politique le plus lourd de conséquences du XXe siècle. Il marque le point culminant d'une vague de terreur mondiale déclenchée par Joseph Staline dans les années 1930, lorsque la bureaucratie stalinienne s'est transformée en une force ouvertement contre-révolutionnaire. À la tête de la bureaucratie soviétique, qui a usurpé le pouvoir à la classe ouvrière, Staline était déterminé à détruire toute opposition à son régime dictatorial, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Union soviétique.

En URSS, le premier procès de Moscou, en août 1936, marque le début de la Grande Terreur, une guerre lancée par la bureaucratie stalinienne contre la classe ouvrière et l'intelligentsia socialiste révolutionnaire. Entre 1936 et 1939, Staline a assassiné la quasi-totalité des dirigeants de la révolution d'octobre, ainsi que des centaines de milliers de socialistes, d'intellectuels marxistes et de travailleurs. Au niveau international, la Troisième Internationale (Comintern) dirigée par les staliniens a consciemment trahi la guerre civile espagnole de 1936-1939, en assassinant des milliers d'opposants de gauche, socialistes et anarchistes, y compris en enlevant, torturant et assassinant Andrés Nin, dirigeant du POUM (Parti ouvrier d'unification marxiste).

La Quatrième Internationale dirigée par Trotsky a toujours été la cible principale de cette campagne mondiale de terreur politique. Après la mort de Lénine, Trotsky a mené le combat pour défendre les principes internationalistes sur lesquels l'Union soviétique avait été fondée, menant une lutte implacable contre la bureaucratie stalinienne et son programme nationaliste de « socialisme dans un seul pays ». Les procès de Moscou ont faussement accusé Trotsky et ses partisans de comploter l'assassinat de Staline et d'autres dirigeants soviétiques, de collaborer avec des puissances étrangères, dont l'Allemagne nazie, et de viser à restaurer le capitalisme en URSS. Avant l'assassinat de Trotsky, le Guépéou a organisé l'assassinat de plusieurs personnalités du mouvement trotskiste, l'agent Mark Zborowski (alias Etienne) étant au centre de chaque assassinat. Il s'agit notamment de :

1. Erwin Wolf, l'un des secrétaires politiques de Trotsky, assassiné par le Guépéou en Espagne au cours de l'été 1937
2. Ignace Reiss, un transfuge du stalinisme qui a déclaré son adhésion à la Quatrième Internationale, assassiné par la Guépéou en Suisse en septembre 1937
3. Léon Sedov, fils et co-penseur de Trotsky, mort dans des circonstances douteuses dans une clinique parisienne le 16 février 1938, dont tout indique qu'il a été assassiné par le Guépéou
4. Rudolf Klement, secrétaire de la Quatrième Internationale, enlevé à Paris en juillet 1938 et tué par le Guépéou, son corps démembré ayant été retrouvé plus tard dans la Seine

En 1939, Trotsky est le dernier dirigeant survivant de la révolution russe. Exclu du parti communiste russe (PCR) en novembre 1927 et contraint à l'exil hors de l'Union soviétique en février 1929, Trotsky est constamment en danger de mort. Vivant sur « la planète sans visa », comme le décrit Trotsky, il passe les huit premières années de son exil en Turquie, en France et en Norvège. Il est contraint de quitter l'Europe après l'instauration de la terreur par Staline et ne se voit accorder l'asile par le gouvernement nationaliste radical de Lázaro Cárdenas au Mexique qu'en décembre 1936, à la suite d'un appel lancé par le peintre socialiste et sympathisant de Trotsky, Diego Rivera.

Malgré l'isolement de Trotsky, Staline continue de le considérer comme son plus dangereux adversaire. En particulier dans le contexte d'une nouvelle guerre impérialiste, le potentiel révolutionnaire du mouvement trotskiste pour atteindre un public de masse est toujours présent. Ce danger qui hantait Staline a été décrit avec justesse en 1937 par le révolutionnaire Victor Serge, utilisant le nom affectueux de « Vieux » pour désigner Trotsky :

Tant que le Vieux sera vivant, pas de sécurité pour la bureaucratie triomphante. Une tête subsiste de la révolution d’octobre et il se trouve que c’est la plus haute. À la première secousse, les masses se tourneront vers lui. Au troisième mois d'une guerre, quand les difficultés commenceront, rien n'empêchera la nation entière de se tourner vers « l'organisateur de la victoire ».

Staline décida que pour maintenir son pouvoir et empêcher la révolution, il fallait assassiner Trotsky. Des recherches récentes ont montré que le complot visant à assassiner Trotsky au Mexique s'est concrétisé pour la première fois au printemps 1939, et que les agents du Guépéou ont afflué dans la ville au cours de l'année suivante. Le Parti communiste mexicain (PCM) a joué un rôle essentiel dans la préparation de l'attentat du 24 mai. En mars 1940, il a tenu un congrès extraordinaire dont le thème central était l'extermination du trotskisme. Dans les mois précédant l'attentat, le PCM pollue l'opinion publique par des dénonciations venimeuses de Trotsky dans son organe officiel La Voz de Mexico, ainsi que dans les publications El Popular et Futuro qu'il influence. Les principaux organisateurs de l'attentat, David Alfaro Siqueiros, son frère Alfredo Siqueiros, Antonio Pujol et Pedro Zuniga Camacho, étaient tous membres du PCM.

À Moscou, l'échec de l'attentat du 24 mai a été perçu comme un désastre politique. Selon l'ancien général soviétique et historien russe Dmitri Volkogonov, « la nouvelle de l'échec de la tentative d'assassinat a mis Staline dans une rage folle », l'amenant à décider que « tout se jouerait désormais sur l'action d'un agent individuel installé depuis longtemps au Mexique et qui s'apprêtait à accomplir sa mission ».

Le 26 ou le 27 mai 1940, cet opérateur, Ramón Mercader (alias Jacques Mornard et Frank Jacson), est d'abord chargé d'assassiner Trotsky lui-même. Le matin du 28 mai, il est présenté à Trotsky par Sylvia Ageloff, membre du SWP qui, depuis 1938, assure la liaison entre Mercader et le mouvement trotskiste. Comme le montre minutieusement la série d’articles de 2021 d'Eric London, « Sylvia Ageloff et l'assassinat de Léon Trotsky », au cours des trois mois suivants, Mercader et Ageloff ont conspiré avec leurs agents du Guépéou basés à New York et à Mexico pour mener à bien l'assassinat.

Publiquement, la presse stalinienne intensifie sa campagne de diffamation contre Trotsky, présentant de façon absurde la tentative d'assassinat du 24 mai comme un simulacre d’attaque organisé par Trotsky lui-même. Ce mensonge éhonté a été repris par la presse bourgeoise mexicaine et d'autres médias internationaux, malgré l'absence totale de preuves. En réponse à ces calomnies, Trotsky a mené une campagne vigoureuse pour dénoncer la conspiration stalinienne contre sa vie. Dans un article intitulé « Père et fils » qu'elle a écrit après l'assassinat de Trotsky, Natalia Sedova évoque la période qui a suivi la tentative d'assassinat du 24 mai :

Dans le même temps, Lev Davidovitch [Trotsky] participait à la conduite de l'enquête sur l'affaire du 24 mai. Sa lenteur inquiétait LD au plus haut point. Il suivait patiemment et inlassablement les développements, expliquant les circonstances de l'affaire au tribunal et à la presse, faisant des efforts surhumains pour se forcer à réfuter les mensonges évidents et désespérés ou les équivoques malveillantes, faisant tout cela avec l'intense perspicacité qui lui était propre, et ne permettant pas qu'un seul détail lui échappe. Il attachait à chaque chose l'importance qu'elle méritait et les intégrait dans un ensemble unique.

Le 8 juin 1940, Trotsky publie sa première déclaration sur l'attaque, intitulée « Staline veut ma mort ». Réfutant les calomnies du simulacre d’attaque, Trotsky note ce qui suit :

L’échec accidentel de l’attentat préparé si soigneusement et avec tant d’habileté, est un coup sérieux pour Staline. Le Guépéou doit se réhabiliter devant Staline. Staline doit faire la démonstration de sa puissance. La répétition de l’attentat est inévitable.

L'article fait état des dénonciations publiques virulentes de Trotsky par les principaux staliniens mexicains avant la tentative d'assassinat, notamment Vicente Lombardo Toledano, fondateur et dirigeant de la Confédération des travailleurs mexicains (CTM), et Hernán Laborde Rodríguez, ancien dirigeant du Parti communiste mexicain (PCM), qui, bien que s'opposant au complot d'assassinat, est resté un stalinien loyal. En conclusion de sa déclaration, Trotsky écrit :

Je peux d’après cela déclarer que je vis sur cette terre, non comme une vérification de la règle, mais comme une exception. Dans une époque réactionnaire comme la nôtre, un révolutionnaire est obligé de nager contre le courant. Je le fais de mon mieux. La pression de la réaction mondiale s’est peut-être exprimée plus implacablement sur mon sort personnel et sur le sort de ceux qui m’entourent. Je ne vois pas du tout dans cela un mérite quelconque qui me soit propre : c’est le résultat d’un enchevêtrement de circonstances historiques. Mais lorsque des gens du type de Toledano, Laborde et Cie proclament que je suis un « contre-révolutionnaire », je les laisse passer tranquillement, laissant le verdict final aux soins de l’histoire.

Dans une déclaration du 17 août 1940, « Le Comintern et le Guépéou », publiée seulement trois jours avant son assassinat, Trotsky a développé ces thèmes, tout en organisant sa propre défense juridique et en exposant plus en détail le complot stalinien contre sa vie.

Après la mort de Trotsky, aucune enquête approfondie n'a été menée par le SWP. Pendant des décennies, le parti est resté largement silencieux sur la question, ne sondant pas les liens douteux entre Ageloff et Mercader, ainsi que le réseau plus large d'agents du Guépéou qui avaient infiltré le mouvement trotskiste et étaient restés à leur poste, notamment Mark Zborowski à Paris, Sylvia Caldwell à New York, Joseph Hansen à Mexico et bien d'autres encore. Tout au long des procès d'espionnage soviétique des années 1950 et du début des années 1960, qui ont révélé les machinations de Zborowksi, des frères Sobolevicius (Jack Soble, alias Senin ; et Robert Soblen, alias Roman Well), de Sylvia Caldwell (nom de parti utilisé par Sylvia Franklin) et d'autres, le SWP a gardé un silence total dans sa presse.

Ce n'est qu'en 1975, il y a exactement 50 ans ce mois-ci, que le Comité international de la Quatrième Internationale (CIQI) a lancé la première enquête approfondie sur l'assassinat de Trotsky, sous le titre « La sécurité et la Quatrième Internationale ». Cette enquête a permis de découvrir de nombreux faits cachés et de rassembler toutes les preuves disponibles à la fois sur l'assassinat et sur le réseau d'agents staliniens impliqués dans la conspiration.

Parmi les faits les plus importants, on trouve ceux qui mettent en lumière le rôle joué par Zborowski, Hansen, Harte, Caldwell et d'autres dont l'histoire réelle a été dissimulée ou ignorée pendant des décennies. À cette époque, le SWP, sous la direction de Hansen, avait abandonné le trotskisme. Grâce aux demandes formulées au titre de la Loi d’accès à l'information (Freedom of Information Act, FOIA), l'enquête sur la sécurité a permis d'apprendre qu'à partir du 31 août 1940, Hansen a noué des relations avec le FBI, devenant rapidement un agent double de l'impérialisme américain. À partir de la fin des années 1950, Hansen a supervisé la transformation du SWP en un parti anti-trotskiste inondé d'agents de police, facilitant la réunification sans principes avec les pablistes en juin 1963.

La réponse du SWP et de toutes les tendances pablistes à La sécurité et la Quatrième Internationale s'est résumée à une dissimulation de plus en plus profonde de la vérité sur l'assassinat de Trotsky. Ils n'ont cessé de dénoncer l'enquête parce qu’elle « calomniait des membres du parti en les traitant d’agents » (agent-bating), tout en défendant des agents avérés comme Harte, Hansen, Caldwell et même Zborowski. Dans une déclaration publique, ils ont accusé le CIQI de « profaner la tombe de Robert Sheldon Harte ».

Toutes les accusations portées par le CIQI ont été minutieusement étayées à l'époque et n'ont cessé d'être confirmées, notamment par la publication des câbles d'espionnage soviétiques (documents Venona) après la dissolution stalinienne de l'URSS en 1991. Malgré la preuve définitive que Harte, Franklin et d'autres étaient des agents du Guépéou, le SWP et d'autres organisations pablistes n'ont jamais admis la véracité de l'enquête du CIQI, et continuent en fait à falsifier l'histoire. À ce jour, un mémorial à Harte est toujours en place au musée Trotsky de Coyoacán, supervisé politiquement par les pablistes, qui continuent d'honorer la mémoire de cet agent avéré.

Au cours des prochains mois, le CIQI et le World Socialist Web Site continueront à commémorer le 50e anniversaire du début de « La sécurité et de la Quatrième Internationale », en mettant en avant le vaste ensemble de preuves compilées par l'enquête et les conclusions politiques de grande portée qui doivent en être tirées. Cet héritage, intimement lié à la lutte centrale du 20e siècle – celle entre le trotskisme et le stalinisme – est indispensable à l'éducation politique d'une nouvelle génération de socialistes qui s'engagent aujourd'hui dans la politique révolutionnaire.

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Pour un autre compte rendu détaillé de l'attentat du 24 mai, lisez la troisième partie de l'essai de David North « La dernière année de Trotsky », qui figure également dans le volume Leon Trotsky and the Struggle for Socialism in the Twenty-First Century, disponible auprès de Mehring Books.

(Article paru en anglais le 29 mai 2025)