La menace d'une guerre totale entre l'Inde et le Pakistan – les puissances capitalistes nucléaires rivales de l'Asie du Sud – continue de croître à la suite des frappes aériennes illégales menées par New Delhi dans la nuit du 6 au 7 mai contre des cibles au Pakistan et dans le Cachemire sous contrôle pakistanais.

Depuis, des échanges de tirs d'artillerie et de mortier ont eu lieu chaque nuit de part et d'autre de la frontière contestée entre les deux pays. Les deux régimes réactionnaires communautaristes ont accusé l'autre de lancer des attaques majeures de part et d'autre de la ligne de contrôle qui sépare le Cachemire indien du Cachemire pakistanais et, respectivement, en Inde et au Pakistan.

Bien que peu commentée dans les médias occidentaux, la décision provocatrice du gouvernement indien de suspendre sa participation au traité sur les eaux de l'Indus (IWT) est un facteur clé de l'escalade des tensions.

New Delhi a annoncé cette suspension le 23 avril, moins de 24 heures après une attaque terroriste perpétrée dans le Cachemire sous administration indienne, dont elle a immédiatement imputé la responsabilité au Pakistan.

En menaçant une ressource vitale pour l'économie pakistanaise, New Delhi a effectivement fermé les voies d'une désescalade dans une région déjà éprouvée par des décennies d'intervention impérialiste et par l'incitation au communautarisme par New Delhi et Islamabad.

Comme on pouvait s'y attendre, les dirigeants politiques pakistanais ont répondu par des menaces belliqueuses. Le premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif a qualifié la suspension du traité de « déclaration de guerre », tandis que Bilawal Bhutto-Zardari, président du Parti du peuple pakistanais (PPP), a déclaré lors d'un rassemblement le 25 avril : « L'Indus est à nous et restera à nous : soit notre eau y coulera, soit leur sang. »

Si elle n'est pas rapidement annulée, la suspension du traité risque d'avoir des conséquences catastrophiques pour l'économie et le peuple pakistanais, le poids de toute perturbation ou interruption de l'écoulement de l'eau de l'Indus retombant sur les dizaines de millions de travailleurs et d'ouvriers appauvris du pays. La grande majorité de l'agriculture pakistanaise et une part importante de la production d'électricité du pays dépendent de l'eau de l'Indus.

« Désormais, l'eau de l'Inde coulera au profit de l'Inde, elle sera conservée au profit de l'Inde et elle sera utilisée pour le progrès de l'Inde », a déclaré mardi le premier ministre indien Narendra Modi, alors que des avions de chasse indiens se préparaient à lancer des attaques transfrontalières à l'intérieur du Pakistan, sous le couvert de l'obscurité. Modi n'a pas nommé le Pakistan lorsqu'il a proclamé que « les eaux de l'Inde » « ne couleront plus à l'extérieur », mais sa cible était évidente.

La suspension par l'Inde du traité sur l'eau, entré en vigueur en 1960, est sans précédent. Bien qu'elle ait mené deux guerres déclarées, plusieurs guerres non déclarées et d'innombrables escarmouches frontalières avec le Pakistan au cours des 65 dernières années, jamais New Delhi n'avait suspendu le traité.

Pour l'heure, Islamabad se préparerait à contester la suspension du traité auprès de la Cour permanente d'arbitrage ou de la Cour internationale de justice de La Haye, au motif que New Delhi a violé la convention de Vienne de 1969 sur le droit des traités. Elle envisage également de soulever la question devant le Conseil de sécurité des Nations unies.

L'action de l'Inde est loin d'être une riposte impulsive. New Delhi menace de se retirer du traité depuis au moins 2016.

La militarisation par l'Inde de la pénurie d'eau au Pakistan fait partie d'une tentative concertée du gouvernement suprématiste hindou de Narendra Modi de « changer les règles » dans les relations de New Delhi avec Islamabad : et tout cela dans le but d'établir l'Inde en tant que puissance hégémonique régionale.

Ce faisant, la bourgeoisie indienne cherche à affirmer son « droit » à bafouer les normes établies des traités bilatéraux et du droit international. Une telle ligne de conduite agressive est toutefois difficilement concevable en dehors de son « partenariat stratégique global » avec les États-Unis. Les États-Unis n'ont ni condamné les frappes aériennes de l'Inde sur des cibles au Pakistan ou au Cachemire contrôlé par le Pakistan, ni critiqué la décision de New Delhi d'abandonner le traité des eaux de l’Indus.

Washington a déjà enhardi New Delhi en soutenant ses « frappes chirurgicales » transfrontalières sur le Pakistan en 2016 et 2019. Après que les frappes aériennes indiennes ont eu lieu mardi, après de longues spéculations sur l'imminence d'une attaque, Trump et les hauts responsables de son administration n'ont émis que des remarques très générales exprimant leur espoir que le conflit soit « résolu ».

Depuis plus de vingt ans, sous les administrations démocrates et républicaines, Washington cherche à faire de l'Inde un contrepoids à la Chine, tout en assurant, en partenariat avec New Delhi, la domination des États-Unis sur l'océan Indien, dont les voies maritimes sont essentielles à l'accès de la Chine aux ressources et au commerce avec le monde.

Dans le cadre de sa volonté d'associer l'Inde à son offensive militaro-stratégique contre la Chine, l'impérialisme américain a considérablement réduit ses liens stratégiques avec le Pakistan, son ancien allié de la guerre froide, faisant basculer l'équilibre des forces dans la région en faveur de l'Inde. En réponse, le Pakistan a renforcé son partenariat stratégique « toutes conditions » avec la Chine, ce qui a encore aggravé l'antagonisme entre Washington et New Delhi.

Une tribune de Khurram Husain, publiée dans le quotidien pakistanais de langue anglaise Dawn, très lu, illustre les sombres perspectives géopolitiques d'Islamabad : « Le Pakistan n'a pas réussi à faire revenir l'Inde sur les mesures qu'elle a prises en 2019, en absorbant le territoire occupé du Jammu-et-Cachemire au sein de sa fédération. Il doit maintenant relever un défi de taille : faire en sorte que l'Inde revienne sur les engagements qu'elle a pris dans le cadre du traité sur l'eau. »

Le traité des eaux de l’Indus, négocié par la Banque mondiale après que la partition du sous-continent en 1947 entre un Pakistan expressément musulman et une Inde majoritairement hindoue a divisé le bassin de l'Indus, a été conçu pour éviter les conflits sur les eaux de l'Indus. L'accord attribuait environ 80 % de l'eau du système de l'Indus au Pakistan, lui accordant le contrôle des affluents Chenab et Jhelum et du cours principal de l'Indus. L'Inde a conservé des droits sur les affluents orientaux de l'Indus, à savoir les rivières Ravi, Beas et Sutlej.

L'Inde a également été autorisée à faire une utilisation limitée et non consommatrice des rivières occidentales, principalement pour des projets hydroélectriques au fil de l'eau qui n'impliquent pas de stockage ou de détournement important. Elle était toutefois tenue de partager des informations détaillées sur tous les projets prévus sur les rivières occidentales, et le Pakistan avait le droit de soulever des objections s'il estimait qu'un projet menaçait son approvisionnement en eau.

Lorsque l'Inde a annoncé qu'elle suspendait sa participation au traité sur l'eau, il a été largement admis que l'absence d'infrastructures majeures en Inde empêcherait toute perturbation immédiate de l'approvisionnement en eau du Pakistan. Or, cette hypothèse s'est révélée au moins partiellement erronée. Selon des fonctionnaires indiens anonymes cités par Reuters, l'Inde peut désormais « cesser de partager des informations et des données cruciales sur la libération de l'eau des barrages ou sur les inondations » et «ne sera pas non plus obligée de libérer des quantités minimales d'eau pendant la période de vaches maigres ». D'autres ont confirmé que l'Inde pourrait détourner l'eau « en quelques mois » pour ses propres besoins agricoles.

Le 5 mai, Reuters a rapporté que l'Inde avait commencé à travailler pour augmenter la capacité de rétention des réservoirs de deux projets hydroélectriques parmi plusieurs au Cachemire situés sur des rivières allouées au Pakistan. Ces travaux ont commencé par le « rinçage des réservoirs », un processus qui libère de l'eau chargée de sédiments en aval, ce qui peut provoquer une inondation soudaine, suivie d'une réduction du débit au fur et à mesure que les réservoirs se remplissent à nouveau. Selon Reuters, ces opérations étaient auparavant limitées par les exigences du traité.

Reuters a également rapporté le 6 mai que le gouvernement Modi avait «avancé de plusieurs mois la date de démarrage de quatre projets hydroélectriques en cours de construction dans la région du Cachemire » après avoir suspendu le traité sur l'eau. Les quatre projets sont construits sur le Chenab, et Reuters a noté que le Pakistan s'opposait généralement à la construction de ces projets. En avançant rapidement pour perturber le règlement du traité sur l'eau, New Delhi a clairement indiqué qu'elle était déterminée à priver le Pakistan de sa source d'approvisionnement en eau de l'Indus.

La population totale vivant dans le bassin de l'Indus est estimée à environ 300 millions de personnes, dont l'écrasante majorité se trouve au Pakistan. Selon certaines estimations, 90 % de la population pakistanaise dépend de l'Indus. La province la plus peuplée, le Pendjab, se trouve entièrement dans la zone de drainage de l'Indus, tout comme le Khyber Pakhtunkhwa, tandis que la majeure partie du Sindh et l'est du Baloutchistan se trouvent également dans le bassin. La dépendance à l'égard de l'Indus est si grande que 80 % des terres cultivées du Pakistan dépendent de son eau, ce qui représente près de 25 % du PIB du pays.

La pression exercée sur le système de l'Indus est également illustrée par l'augmentation de la population pakistanaise, qui est passée de 34 millions d'habitants en 1951, quelques années seulement avant la signature du traité, à plus de 240 millions aujourd'hui. Selon l'Organisation pakistanaise de recensement de la population, la disponibilité en eau par habitant est passée de 5260 mètres cubes en 1951 à 2129 mètres cubes en 1981, 1611 mètres cubes en 1991 et 908 mètres cubes en 2016.

En 2020, le Programme des Nations unies pour le développement prévoyait que quelque 207 millions de personnes au Pakistan seraient confrontées à une « pénurie absolue » d'eau, avec moins de 500 mètres cubes disponibles par personne d'ici 2025, ce qui transformerait le Pakistan d'un pays soumis au stress hydrique en un pays souffrant d'une « pénurie d'eau ». La situation est exacerbée par le changement climatique. La fonte accélérée des glaciers de l'Himalaya, tout en provoquant des inondations dévastatrices à court terme, entraînera rapidement une baisse de l'approvisionnement en eau de l'Indus en été.

L'impact sur la population pakistanaise qui dépend de l'eau de l'Indus ne se limite pas aux 43,5 % de la population active qui travaillent dans l'agriculture. La pénurie d'eau contribue de manière significative à la détérioration de la sécurité alimentaire dans ce pays en crise. Selon le Programme alimentaire mondial, « 82 % de la population n'a pas les moyens d'avoir une alimentation saine ».

Les conséquences sociales d'une guerre totale pour les 1,7 milliard d'habitants de l'Inde et du Pakistan sont une question d'indifférence totale pour les deux régimes bourgeois réactionnaires impliqués, sans parler des puissances impérialistes. Selon le dernier indice mondial de pauvreté multidimensionnelle du PNUD, publié en octobre 2024, l'Inde et le Pakistan sont les deux pays du monde qui comptent le plus grand nombre de personnes (234 millions et 93 millions respectivement) vivant dans une pauvreté multidimensionnelle aiguë. Cela signifie qu'ils manquent souvent de logements adéquats, d'installations sanitaires, de nourriture, de combustible de cuisson, d'électricité et de la possibilité d'aller à l'école.

L'abrogation du traité sur l’eau par New Delhi est une mesure sur laquelle il est difficile de revenir, d'autant plus que le gouvernement du BJP s'appuie sur les forces d’ extrême droite de l'Hindutva qui se sont ralliées à la position d'« homme fort » du premier ministre Narendra Modi, en particulier face au Pakistan musulman. « Nous veillerons à ce qu'aucune goutte d'eau de l'Indus n'atteigne le Pakistan », a déclaré candidement le ministre indien des ressources en eau, Chandrakant Raghunath Paatil, sur X.

Même si les affrontements actuels ne déclenchent pas une guerre à grande échelle, la perturbation par l'Inde des flux d'eau de l'Indus vers le Pakistan devrait exacerber le conflit de longue durée entre les deux pays et avoir un impact désastreux sur la vie de centaines de millions de travailleurs et de pauvres dans les zones rurales. En réponse au renforcement militaire de l'Inde, soutenu par les États-Unis, et à ses propres vulnérabilités militaires conventionnelles croissantes, le Pakistan a menacé à plusieurs reprises de déployer son arsenal nucléaire. S'exprimant dans les heures qui ont suivi l'attaque initiale de l'Inde contre le Pakistan cette semaine, le ministre pakistanais de la défense, Khawaja Asif, a averti que si l'Inde « imposait une guerre totale à la région [...], une guerre nucléaire pourrait éclater à tout moment ».

La seule façon d'empêcher le déclenchement d'une guerre totale et de mettre un terme aux horribles conditions sociales engendrées par la partition communautaire du sous-continent passe par l'unification de la classe ouvrière dans toute la région, en transcendant toutes les divisions frauduleuses délibérément entretenues par les élites dirigeantes. Pour ce faire, il faut lutter pour un programme socialiste et internationaliste.

(Article paru en anglais le 9 mai 2025)