La décision du président américain Trump d'accorder une pause de 90 jours, devant expirer en juillet, sur les « tarifs douaniers réciproques » imposés à un large éventail de pays a calmé les marchés financiers, du moins pour l'instant.

Mais les négociations – qui s'apparentent davantage à une série de diktats imposés par les États-Unis – révèlent de profonds conflits et tensions qui pourraient rapidement éclater à la surface.

Outre la Chine, qui s'est vu imposer des droits de douane combinés de 145 %, l'une des principales cibles de l'administration Trump est le Japon, qui a été frappé par des droits de douane réciproques de 24 %, et qui est également soumis à des droits de douane de 25 % sur les automobiles et les pièces détachées.

La semaine dernière, alors qu'il s'apprêtait à se rendre à Washington pour des négociations, le principal négociateur commercial du Japon, Ryosei Akazawa, a souligné l'ampleur de la crise qui commence à engloutir l'industrie automobile, laquelle représente 3 % du PIB du pays.

« Le directeur d'un constructeur automobile avec lequel nous nous sommes entretenus nous a dit que son entreprise subissait une perte d'un million de dollars par heure », a-t-il déclaré aux journalistes.

Le Centre du commerce international, une agence combinée des Nations unies et de l'Organisation mondiale du commerce, a estimé que le Japon pourrait perdre jusqu'à 17 milliards de dollars sur les marchés américains en raison des droits de douane. D'autres estimations sont encore plus élevées (jusqu'à 24 milliards de dollars), le constructeur Toyota subissant à lui seul une perte de revenus de 12 milliards de dollars.

Jusqu'à présent, le Japon est sorti bredouille des négociations. De retour à Tokyo samedi, Akazawa a déclaré que le Japon n'avait pas l'intention de conclure un accord avec les États-Unis si tous les nouveaux droits de douane n'étaient pas revus.

« Nous avons insisté auprès des États-Unis pour qu'ils reconsidèrent toutes les séries de mesures tarifaires, car nous ne pourrons pas parvenir à un accord si cette question n'est pas correctement abordée dans un ensemble de mesures », a-t-il déclaré à la presse.

Pendant que les négociations se déroulaient, le ministre japonais des finances, Katsunobu Kato, a publiquement fait monter les enchères lors d'une interview télévisée vendredi, en déclarant que les avoirs du pays en bons du Trésor américain, qui s'élèvent à plus de 1000 milliards de dollars, pourraient constituer une « carte » dans les négociations commerciales.

Interrogé sur le fait de savoir si le Japon maintiendrait sa position à long terme de non-vendeur d'actifs américains, Kato a déclaré : « C'est une carte que nous avons ; l'utiliser ou non est une autre décision. »

Soulignant l'importance de ces remarques, le Financial Times (FT) les a qualifiées de « rares menaces de la part du plus proche allié des États-Unis en Asie ».

S'exprimant dimanche à Milan, Kato a déclaré que le Japon n'envisageait pas d'utiliser ses avoirs en titres du Trésor comme monnaie d'échange. Mais malgré cette apparente reculade, le chat est bel et bien sorti du sac.

L'un des facteurs à l'origine de l'annonce par Trump d'une pause sur les tarifs douaniers réciproques a été la chute du marché de la dette américaine et le déclin du dollar américain, ce qui contraste fortement avec ce qui se passe habituellement lorsqu'il y a un mouvement vers les actifs américains en période de turbulences.

Trump a reculé après avoir été averti par le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, et d'autres responsables que si la chute se poursuivait, cela pourrait conduire à une crise, une faiblesse des États-Unis que le Japon a clairement constatée.

Tout retrait significatif du Japon du marché de la dette américaine, ou même toute indication qu'il pourrait se retirer, aurait des conséquences majeures.

L'imposition de tarifs douaniers au Japon a été qualifiée de « crise nationale » par le premier ministre japonais, Shigeru Ishiba.

Commentant les remarques initiales de Kato, Nicolas Smith, stratège en chef pour le Japon au sein de la société financière CLSA, basée à Hong Kong, a déclaré au FT : « Il s'agit d'un combat de rue : promettre de ne pas utiliser l'une de ses armes les plus puissantes serait à la fois naïf et téméraire. Il n'est pas nécessaire d'utiliser l'arme, il suffit de la brandir. »

Trump a insisté sur le fait qu'il était en position de force en raison de l'importance du marché américain pour toutes les grandes économies du monde. Mais dans le même temps, les États-Unis dépendent du reste du monde pour financer leur immense dette publique, qui s'élève aujourd'hui à 36 000 milliards de dollars et ne cesse d'augmenter.

Jesper Koll, analyste économique de longue date du Japon, a déclaré au FT : « Le fait que le ministre des finances, habituellement réservé et diplomate, se soit exprimé à la télévision nationale sur ce qui est sans doute le plus grand atout du Japon dans ses relations avec les États-Unis, confirme que l'élite japonaise gagne en confiance dans ses relations avec les États-Unis.

Tandis que le conflit s'intensifie, l'effet des hausses tarifaires américaines se fait sentir dans certaines économies asiatiques.

Au Vietnam, où les droits de douane réciproques pourraient atteindre 46 %, soit l'un des plus élevés, les fabricants de textiles et de vêtements attendent avec inquiétude ce qui se passera après l'expiration de la pause en juillet. Fonctionnant avec des marges bénéficiaires étroites, certains ont commencé à supprimer des emplois ou ont cessé d'embaucher.

Si les droits de douane sont appliqués, des milliers d'entreprises vietnamiennes qui approvisionnent le marché américain pourraient faire faillite. Même si la pause est prolongée, la situation pourrait ne pas s'améliorer car, dans un contexte de grande incertitude, les points de vente aux États-Unis pourraient décider de réorganiser leurs chaînes d'approvisionnement.

Le caractère des négociations avec les États-Unis est illustré par le cas de Taïwan, qui fait l'objet d'un tarif réciproque de 32 %.

Cette semaine, le dollar taïwanais a poursuivi sa hausse par rapport au dollar américain, portant sa hausse totale à 10 % depuis le début du mois d'avril, date à laquelle la guerre tarifaire a commencé.

Il est communément admis que l'une des raisons de cette hausse est que le mouvement à la hausse de la monnaie est une exigence du département du Trésor américain dans le cadre de ses négociations sur un accord commercial.

La banque centrale de Taïwan a publié une déclaration vendredi dernier indiquant que ce n'était pas le cas. Cela n'a fait que renforcer la conviction qu'elle a, étant donné la position de l'administration Trump selon laquelle un dollar plus faible est nécessaire pour améliorer la position concurrentielle des États-Unis sur les marchés mondiaux.

Taïwan illustre également la manière dont les guerres tarifaires peuvent déclencher une crise financière.

Les compagnies d'assurance-vie détiennent une part considérable des actifs étrangers de Taïwan, qui s'élèvent à 1700 milliards de dollars, dont une grande partie sous forme de dette du Trésor américain.

La valeur de ces avoirs diminue en raison de la baisse de la valeur du dollar, ce qui les expose à des pertes parce qu'elles n'ont pas suffisamment couvert leurs avoirs en dollars. L'autorité taïwanaise de régulation des marchés s'est entretenue avec certains des plus grands assureurs taïwanais afin de vérifier leur position.

Ju Wang, stratège chez BNP Paribas à Hong Kong, a déclaré au FT : « Les exportateurs locaux paniquent et les assureurs-vie locaux sont sous-couverts alors que les sorties de capitaux liées aux actions ont cessé. »

La situation à Taïwan, la « crise nationale » au Japon, les menaces de licenciements et de fermetures au Vietnam ne sont que trois expressions, parmi d'autres, du chaos économique et financier déclenché par la guerre tarifaire de Trump et la crise sous-jacente de l'économie capitaliste mondiale.

(Article paru en anglais le 7 mai 2025)