Au cours des derniers jours, le président américain Trump a cherché à calmer les turbulences du marché déclenchées par la guerre tarifaire mondiale et les menaces de destitution du président de la Réserve fédérale Jerome Powell après avoir reçu ce qui a été décrit comme de « graves avertissements » de la part de responsables sur les effets de ses actions.

Mardi, il est revenu sur ses appels insistants au limogeage de Powell en raison de son refus d'abaisser les taux d'intérêt, affirmant qu'il n'avait «aucune intention » de le faire. Trump a été prévenu que les tentatives d'éviction de Powell auraient des conséquences majeures sur des marchés financiers déjà très volatils.

Mercredi, des responsables de l'administration ont commencé à indiquer qu'un accord ou des négociations avec Pékin pourraient être envisagés au sujet de l'imposition de droits de douane de 145 % à la Chine.

S'adressant aux journalistes, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré qu'« il faudrait une désescalade de la part des deux parties », après avoir déclaré la veille, lors d'une conférence de JP Morgan, que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine n'était « pas viable ». Il a expliqué qu'il y a deux semaines, les réservations de conteneurs maritimes entre la Chine et les États-Unis avaient chuté de 64 %.

Le niveau des droits de douane est « l'équivalent d'un embargo » et une «rupture entre les deux pays n'est dans l'intérêt de personne », a-t-il déclaré.

À la suite d'un article du Wall Street Journal selon lequel les États-Unis feraient une offre unilatérale pour réduire les tensions, éventuellement en réduisant de moitié le niveau des droits de douane, il a été demandé à Bessent si cette éventualité était envisageable. Il a répondu : « Pas du tout ».

Après des réunions avec des cadres de l'industrie et des entreprises sur les effets des droits de douane, au cours desquelles les dirigeants de certaines grandes chaînes de distribution ont mis en garde contre le risque de voir les rayons se vider, Trump a affirmé que l'administration était « activement » engagée dans des discussions avec Pékin, dans un effort supplémentaire pour calmer les marchés.

Les représentants du gouvernement chinois ont réagi jeudi en déclarant qu'il s'agissait de « fausses informations » et, voyant clairement l'agitation au sein des marchés financiers américains et de l'administration Trump, ont intensifié leur réponse.

Le porte-parole du ministère du commerce, He Yadong, a déclaré : « Si les États-Unis veulent vraiment résoudre le problème, ils devraient [...] annuler complètement toutes les mesures tarifaires unilatérales contre la Chine et trouver un moyen de résoudre les différends par le biais d'un dialogue égalitaire. »

Guo Jiakun, porte-parole du ministère des affaires étrangères, a déclaré qu'il n'y avait eu « aucune négociation ou consultation entre la Chine et les États-Unis concernant les droits de douane, sans parler de la conclusion d'un accord ».

« Cette guerre tarifaire a été lancée par les États-Unis et la position de la Chine a toujours été claire et cohérente. Si nous nous battons, nous le ferons jusqu'au bout ; si nous discutons, la porte est grande ouverte. Tout dialogue doit être fondé sur l'égalité, le respect et le bénéfice mutuel », a-t-il déclaré.

Il n'y a pratiquement aucune chance qu'un accord puisse être conclu si les États-Unis réduisent de moitié les droits de douane, comme le suggère l'article du Journal. Cela n'aurait pratiquement aucun effet, car de nombreux produits chinois seraient toujours exclus du marché américain à ce niveau tarifaire.

Lorsque Trump a évoqué la perspective d'un droit de douane de 60 % sur la Chine pendant la campagne présidentielle, Oxford Economics a estimé que cela réduirait le produit intérieur brut chinois d'environ 2 points de pourcentage par rapport à la situation sans droits de douane.

Il ne fait aucun doute que la Chine est déjà touchée : on estime à 20 millions le nombre de travailleurs employés par des entreprises qui approvisionnent les États-Unis, et des reportages font état de licenciements et de mises à pied.

Le président Xi Jinping mène une campagne médiatique selon laquelle la Chine est prête à mener une longue bataille avec les États-Unis et que Washington n'est pas digne de confiance, rappelant qu'un accord avait été conclu sous la première administration Trump, mais que les États-Unis étaient devenus plus agressifs.

L'administration Biden a maintenu pratiquement tous les tarifs douaniers précédents de Trump et a imposé de nouvelles restrictions radicales dans le domaine de la haute technologie.

Dans un message publié jeudi sur les médias sociaux, Jin Canrong, professeur de relations internationales à l'université Remin de Pékin, a écrit : « L'administration Trump change constamment de position, si bien qu'il ne suffit pas d'écouter quelques déclarations. Il faut attendre de voir si les États-Unis prennent des mesures concrètes. »

Le calcul qui sous-tend cette approche – sans doute la position des cercles officiels – est que la Chine, en raison des progrès majeurs qu'elle a réalisés dans les méthodes de production industrielle au cours de la période écoulée depuis la première administration Trump, est dans une bien meilleure position qu'elle ne l'était à l'époque.

Et la Chine garde un œil sur la tourmente financière et économique dans laquelle sont plongés les États-Unis.

Jusqu'à présent, les manœuvres de l'administration Trump au cours des trois derniers jours ont dopé le marché boursier, tous les principaux indices affichant une hausse. Mais tout cela pourrait tout aussi bien s'inverser en l'espace d'un jour, voire de quelques heures.

La crise financière sous-jacente de l'État américain, qui s'est traduite par la chute du dollar et l'effondrement des obligations du Trésor américain, continue de s'aggraver dans un contexte où la dette du gouvernement américain s'élève à 36 000 milliards de dollars et ne cesse d'augmenter.

Dans un commentaire publié jeudi dans le Financial Times, l'économiste en chef de Goldman Sachs, Jan Hatzius, a prévenu que la chute du dollar n'était pas terminée.

« Je pense que la récente dépréciation du dollar de 5 % sur une base large pondérée en fonction des échanges est loin d’être finie », a-t-il écrit.

Dans une situation où les investisseurs étrangers détiennent 22 000 milliards de dollars d'actifs américains, une décision de réduire leur exposition aux États-Unis « entraînerait presque certainement une dépréciation significative du dollar », et même s'il n'y avait qu'une simple résistance à l'achat de nouveaux actifs américains, cela « pèserait probablement sur le dollar ».

Sur le plan économique, il a déclaré que Goldman Sachs avait réduit ses prévisions de croissance « dans toutes les grandes économies en raison du choc tarifaire, mais nulle part ailleurs autant qu'aux États-Unis ».

Il y a un peu plus de trois mois, lors de son investiture, Trump promettait un nouvel « âge d'or » pour l'Amérique. Aujourd'hui, la réalité a provoqué une crise au sein de l'administration.

Commentant la décision, du moins pour l'instant, d'écarter la menace qui pesait sur Powell, un éditorial du FT a déclaré que s'il était tentant de penser que le secrétaire au Trésor et les marchés pourraient tenir en échec « les plans économiques extrêmes du président », ce serait « prendre ses désirs pour des réalités ».

Il note que les reports et les reculs ont apporté « un soulagement temporaire aux marchés », mais que les actions de Trump ont déjà « sapé la réputation des actifs et des institutions américaines » et qu'il « ne sera pas facile d'inverser la tendance ».

En fait, c'est mission impossible. Bien qu'elle ait été déclenchée par les actions de Trump, l’aggravation de la crise de confiance dans les États-Unis n'est pas liée à sa personnalité ou à ses décisions politiques. Elle est l'expression de la crise financière de l'État américain lui-même, qui s'est développée bien avant que Trump n'apparaisse sur la scène, et qui a maintenant éclaté à la surface.

(Article paru en anglais le 25 avril 2025)