Le 4 mai 1923, le Parlement canadien adopte une loi rédigée par le gouvernement libéral du Premier ministre William Lyon Mackenzie King, officiellement appelée Loi sur l’immigration chinoise mais mieux connue sous le nom de «Loi d’exclusion des Chinois», qui impose des restrictions strictes aux catégories de Chinois autorisés à entrer au Canada. Certains commerçants, étudiants et diplomates chinois peuvent rester temporairement au Canada, mais aucun Chinois, y compris les Chinois de souche ayant la citoyenneté britannique, ne peut immigrer.
En outre, toute personne d’origine chinoise, y compris les citoyens canadiens, est tenue de s’enregistrer auprès des autorités et d’obtenir une carte d’identité dans les 12 mois suivant l’adoption de la loi. Toute personne ne respectant pas cette obligation est passible d’une peine d’emprisonnement ou d’une amende pouvant aller jusqu’à 500 dollars. Tout Chinois ayant quitté le Canada pendant plus de deux ans se voyait interdire l’entrée dans le pays.
De nombreux travailleurs chinois étaient venus au Canada pour participer à la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique entre 1881 et 1885. Une fois les chemins de fer achevés, le sentiment anti-chinois a commencé à s’installer et des dizaines de lois locales ont été adoptées pour décourager les travailleurs chinois à venir s’installer en permanence.
En 1885, le parlement, également sous les libéraux, a adopté une loi antérieure sur l’immigration chinoise qui imposait une taxe d’entrée de 50 dollars à chaque immigrant chinois. La Loi sur l’immigration de 1910 restreint la présence des «immigrants appartenant à toute race jugée inadaptée au climat ou aux exigences du Canada».
La Loi sur l’exclusion des Chinois n’a été abrogée qu’en juin 1947. Les restrictions à l’immigration liées à la race et à la religion ont persisté au Canada jusqu’en 1967.
Les États-Unis avaient adopté leur propre Loi d’exclusion des Chinois en 1882, qui interdisait l’immigration des Chinois pendant 10 ans. Cette interdiction est devenue permanente en 1902 et a été abrogée en 1943, date à laquelle les États-Unis ont autorisé l’entrée de 105 Chinois par an. Ce quota n’a été aboli qu’en 1952.