La esperanza de vida en Estados Unidos se ha estancado desde 2010 tras décadas de progresos constantes. Aunque investigaciones recientes han calificado esta tendencia como una “ doble amenaza ” que afecta tanto a adultos en edad laboral como a jubilados, la mortalidad en edades de retiro ha sido aún más determinante para la crisis de esperanza de vida del país que las tendencias entre la población más joven.

Este fracaso en las mejoras de longevidad para los adultos mayores obedece directamente a la extrema desigualdad económica del país. La evidencia abrumadora demuestra que la riqueza se ha convertido en el predictor más poderoso de la supervivencia.

Un análisis de 2025 realizado por el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento (NCOA, por sus siglas en inglés) y el Leading Age LTSS Center, titulado “Los adultos mayores de bajos ingresos mueren 9 años antes que aquellos con mayor riqueza”, cuantifica estas consecuencias letales. Utilizando datos del Estudio de Salud y Jubilación entre 2018 y 2022, el informe halló que los adultos mayores de bajos ingresos mueren en promedio nueve años antes que sus pares más ricos. Los adultos mayores que ganan 20.000 dólares o menos anualmente presentaron tasas de mortalidad casi el doble que aquellos que ganan $120.000 o más.

“Es impactante e inaceptable que en Estados Unidos, en 2025, la pobreza robe casi una década de vida a los adultos mayores”, declaró Ramsey Alwin, presidenta del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento.

El estudio documenta un riesgo de mortalidad en gradiente directamente vinculado con la riqueza. Los adultos mayores dentro del 60 por ciento más pobre —con ingresos inferiores a $60.000— presentaron tasas de mortalidad del 17,6 al 21 por ciento, casi el doble frente al 10,5 al 11 por ciento en el 20 por ciento de mayores ingresos. El 20 por ciento más pobre enfrentó una tasa de mortalidad del 21 por ciento y murió nueve años antes que el decil más rico.

El análisis abarca también el periodo de la pandemia de COVID-19, durante el cual el 20 por ciento más rico incrementó notablemente su patrimonio, mientras que la mayoría de los hogares mayores apenas logró algún avance financiero. La pandemia sigue cobrando un saldo devastador, con decenas de miles de muertes anuales solo en Estados Unidos y una transmisión mundial persistente. Solo en EE.UU., hubo más de 1 millón de muertes en exceso en los primeros dos años de la pandemia, parte del estimado global de entre 14,9 y 18,2 millones. Las consecuencias sanitarias de la pandemia van más allá de la enfermedad aguda, con el COVID prolongado afectando actualmente al 7,2 por ciento de los adultos estadounidenses. Las muertes durante la pandemia se concentraron fuertemente entre las poblaciones con menor riqueza.

La brecha de longevidad en EE.UU. se origina, en esencia, en la inseguridad económica estructural que afecta a la mayoría de los adultos mayores. El informe muestra que el 80 por ciento de los hogares mayores —aproximadamente 34 millones— no puede soportar choques financieros importantes, como la viudez, enfermedades graves o el costo del cuidado a largo plazo.

Más de 19 millones de hogares mayores, lo que representa el 45 por ciento del total, viven por debajo del Índice de Personas Mayores (Elder Index), una medida que calcula el costo real de vida para los adultos mayores. Estos hogares carecen de ingresos suficientes para cubrir necesidades básicas. Aunque no se clasifican como pobres según los estándares federales, esta inestabilidad económica genera consecuencias sanitarias letales.

Incapaces de pagar atención preventiva, medicamentos o tratamientos, estos adultos mayores posponen la atención médica. El estrés financiero sostenido provoca daño fisiológico crónico. La conclusión es inevitable: bajo el capitalismo, los ancianos sin riqueza son tratados como si no tuvieran valor social.

Además, la brecha en riqueza continúa ampliándose. Durante la pandemia, las poblaciones vulnerables no han experimentado recuperación alguna. Estos resultados reflejan decisiones políticas que priorizan las ganancias por encima de la vida humana, ya que el capitalismo trata la longevidad no como un derecho universal sino como una función de la acumulación de riqueza.

Esta divergencia en longevidad no es nueva entre jubilados, sino que representa la culminación de medio siglo de creciente estratificación económica. Aunque las tasas generales de mortalidad en EE.UU. disminuyeron entre 1969 y 2010, el progreso se estancó después de la crisis financiera de 2008, lo que llevó a una desaceleración dramática en los avances de esperanza de vida, en claro contraste con otros países industrializados.

Los economistas Anne Case y Angus Deaton han utilizado la educación como indicador de la posición socioeconómica, documentando cómo el título universitario de cuatro años se ha convertido en la línea divisoria entre “dos Américas” en términos de supervivencia. Desde 1992, la brecha de mortalidad entre adultos con y sin título universitario ha aumentado de forma constante.

El progreso para la mayoría no universitaria —aproximadamente dos tercios de la población adulta— se estancó y revirtió después de 2010, mientras que la élite educada continuó experimentando avances en longevidad, aunque más lentamente. Para 2021, esta brecha alcanzó una devastadora diferencia de 8,5 años en la esperanza de vida adulta.

Diversos factores impulsan esta divergencia, concentrada abrumadoramente en la población menos educada. Las “muertes por desesperación”, especialmente el suicidio, las sobredosis de drogas y la enfermedad hepática alcohólica, aumentan drásticamente. Mientras tanto, las mejoras en mortalidad por enfermedades cardiovasculares y cáncer se han desacelerado, con beneficios mucho más marcados entre quienes tienen formación universitaria.

Esta creciente brecha educativa refleja una desigualdad de riqueza que se ha intensificado desde la década de 1980. Las investigaciones confirman que la riqueza predice la supervivencia con más fuerza que el ingreso o el nivel educativo, permitiendo a las familias amortiguar los impactos financieros. La degradación del mercado laboral para trabajadores menos educados, la caída de los salarios reales y la destrucción del trabajo digno han despojado a la clase trabajadora de las estructuras sociales necesarias para vidas exitosas, creando entornos propicios para la autodestrucción.

A medida que se amplió la brecha en los ingresos y la riqueza familiar —con los graduados universitarios ahora dueños de tres cuartas partes de toda la riqueza, frente a una distribución equitativa en 1990—, la brecha de mortalidad los siguió.

La brecha de mortalidad de nueve años entre jubilados ricos y pobres se mantiene mediante un sistema sanitario estadounidense profundamente defectuoso, optimizado para la obtención de ganancias en lugar de la salud pública. A pesar de gastar $4,9 billones al año —$14.570 por persona en 2023—, Estados Unidos obtiene los peores resultados en salud, incluida la esperanza de vida más baja entre países de altos ingresos.

Este gasto masivo excede ampliamente el umbral del 7,5 por ciento del PIB, más allá del cual el gasto adicional produce retornos decrecientes o negativos. La ineficiencia estructural se manifiesta como un despilfarro colosal y fraude, estimado entre $760.000 y $935.000 millones al año, lo que representa aproximadamente el 25 por ciento de todo el gasto sanitario.

La mayor fuente de despilfarro es la complejidad administrativa, que consume $265.600 millones anualmente, cinco veces más que en países con sistemas menos fragmentados. Estos cientos de miles de millones se destinan primordialmente a gestionar la competencia de mercado, verificar seguros y mantener una infraestructura de facturación compleja que raciona la atención y extrae ganancias privadas.

Este despilfarro escandaloso contrasta con los escasos recursos dedicados a la prevención. La salud pública recibe menos del 3 por ciento del gasto sanitario total, pese a que las enfermedades crónicas —en su mayoría prevenibles— generan el 90 por ciento de los costos sanitarios anuales del país.

Las inversiones en salud pública y prevención demuestran una efectividad extraordinaria en relación con su costo. Estudios demuestran consistentemente un retorno mediano de más de 14 a 1 por cada dólar invertido en intervenciones de salud pública. Invertir apenas $10 por persona al año en prevención comunitaria podría ahorrar más de $16.000 millones en cinco años. En algunos contextos, cada dólar de inversión en salud pública local puede generar entre 67 y 88 dólares en beneficios sociales.

Si siquiera una fracción de los $265.000 millones desperdiciados anualmente en burocracia se redirigiera a prevención, los beneficios colectivos podrían alcanzar centenas de miles de millones anualmente, mejorando radicalmente la salud poblacional y reduciendo los costos totales.

La persistencia de esta catastrófica mala asignación de recursos refleja la incapacidad del capitalismo para priorizar el bienestar colectivo. La salud pública provee bienes públicos —aire limpio, saneamiento, prevención— mientras que la medicina ofrece mercancías privadas que producen gratitud y rédito político. Los mecanismos políticos y económicos se oponen sistemáticamente a la prevención. Sus beneficios se manifiestan en el futuro, más allá de los ciclos electorales, y salvan “vidas estadísticas” en lugar de pacientes identificables.

Poderosas industrias, incluidas las farmacéuticas y las aseguradoras, se oponen activamente a la prevención rentable mientras promueven cuidados médicos costosos. Tratar la salud como una mercancía se traduce directamente en decisiones políticas que toleran el sufrimiento evitable y la muerte prematura de los pobres.

La brecha de mortalidad de nueve años entre adultos mayores ricos y pobres expresa la desigualdad social estructural arraigada en el capitalismo. Este fracaso se extiende más allá de Estados Unidos. Las políticas de austeridad adoptadas en los países de altos ingresos tras la crisis financiera de 2008 incrementaron sistemáticamente las tasas de mortalidad y desaceleraron las mejoras en la longevidad.

Las investigaciones demuestran consistentemente que la austeridad gubernamental daña la mortalidad general, la esperanza de vida y ciertas causas específicas de muerte. La privatización, la desregulación y la reducción del gasto público producen peores resultados poblacionales en salud y mayor desigualdad, creando sistemas estratificados donde el acceso a atención de calidad y la supervivencia dependen del estatus socioeconómico.

La actual pandemia de COVID-19 ha funcionado como una prueba de estrés, matando desproporcionadamente a los pobres, mientras que cálculos revelan que las muertes en exceso han ahorrado cientos de miles de millones de dólares a programas federales como el Seguro Social. Esto expone la lógica financiera inherente al asesinato social dentro del sistema capitalista.

La necesidad de una perspectiva revolucionaria se confirma con los datos de estos estudios. La igualdad social significativa en todos los aspectos de la vida requiere una transformación económica fundamental hacia un sistema socialista que priorice las necesidades humanas y el bienestar social por encima de los imperativos mortales de la acumulación de beneficios.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de octubre de 2025)