Aunque el presidente de EE.UU., Donald Trump, busca al menos públicamente desescalar las tensiones comerciales con China antes de su reunión propuesta con el presidente Xi Jinping a finales de mes, el conflicto subyacente se está intensificando y ampliando.

La guerra comercial volvió a ocupar los titulares la semana pasada cuando Trump amenazó con imponer un arancel adicional del 100 por ciento sobre todos los productos chinos que entren a EE.UU., en respuesta al anuncio de Beijing de que introduciría controles a la exportación de tierras raras.

Los controles chinos están modelados sobre las restricciones globales que EE.UU. impuso bajo el gobierno de Biden sobre sus microchips y la tecnología relacionada.

China procesa alrededor del 90 por ciento de los minerales de tierras raras, componentes vitales en la fabricación de microchips, imanes resistentes al calor utilizados en automóviles y aviones a reacción, y una amplia gama de productos de consumo.

Tras la amenaza arancelaria de Trump, Wall Street reaccionó con su mayor caída en seis meses, lo que llevó a Trump a emitir comentarios más conciliadores, afirmando que no quería “dañar” a China y que Xi simplemente había tenido un “mal momento”.

El lunes, el Wall Street Journal informó que Trump había mantenido reuniones con altos funcionarios, incluido el secretario del Tesoro Scott Bessent, quien lidera el equipo negociador de EE.UU. con China, “para enviar un mensaje al mundo de que EE.UU. quiere desescalar las tensiones comerciales con China”, según “personas familiarizadas con el asunto”.

Sin embargo, ese mismo día en una entrevista con el Financial Times, Bessent adoptó un tono mucho menos conciliador. Afirmó que la introducción de controles sobre exportaciones de tierras raras por parte de Xi reflejaba problemas en la economía china.

“Esto es una señal de lo débil que está su economía, y quieren arrastrar a todos con ellos”.

Bessent afirmó que China está en medio de una recesión/depresión y que “están intentando exportar para salir de ella. El problema es que están empeorando su posición en el mundo”.

Amplió estos temas el miércoles en una conferencia de prensa junto al representante comercial de EE.UU., Jamieson Greer, en la que dijo que China estaba enfrentando al mundo entero con su régimen de control de exportaciones.

Claramente buscando apoyo internacional para una acción retaliatoria de EE.UU., declaró: “Si China quiere ser un socio poco confiable para el mundo, entonces el mundo tendrá que desacoplarse.”

Greer dijo que los controles de exportación eran “un ejercicio de coerción económica contra todos los países del mundo”.

China ha declarado que las medidas fueron introducidas en respuesta a medidas punitivas de EE.UU. contra empresas chinas, desde la cuarta ronda de negociaciones entre ambos países en agosto. Pero ello ha sido rechazado por la parte estadounidense, que afirma que los controles estaban planificados desde hace tiempo.

Un comunicado del Ministerio de Comercio chino afirmó que los controles no eran prohibiciones de exportación y que las nuevas regulaciones cubren usos militares, no aplicaciones civiles.

“Todas las aplicaciones que cumplan con los requisitos para exportaciones de uso civil pueden ser aprobadas, por lo que las empresas relevantes no tienen de qué preocuparse”, dijo.

China parece estar tratando de moderar su retórica, pero no hay indicios de que vaya a levantar los controles y ha advertido que responderá a las medidas de EE.UU.

En su rueda de prensa habitual del lunes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian, afirmó: “Si EE.UU. insiste en su propio camino, China tomará medidas correspondientes con determinación para salvaguardar sus derechos e intereses legítimos”.

A pesar del discurso de desescalada, EE.UU. continúa intensificando sus amenazas. Bessent declaró el miércoles por la mañana en el foro Invest In America de CNBC que “tenemos cosas más poderosas” que los controles sobre tierras raras, incluyendo motores de avión que China necesita. “También tenemos mucha influencia sobre ellos”, dijo.

La rueda de prensa de Bessent también marcó una desviación significativa de las prácticas diplomáticas durante las negociaciones, cuando atacó a Li Chenggang, viceministro de comercio chino y principal negociador comercial, tachándolo de “irrespetuoso”. El estallido estuvo relacionado con el desarrollo de un nuevo terreno de conflicto.

Bessent dijo que aunque las conversaciones con China habían transcurrido “con mucho respeto”, Li llegó “sin invitación” a Washington en agosto y amenazó con que China “causaría caos global” si las tarifas portuarias estadounidenses a buques construidos, operados o de propiedad china seguían adelante, tras haberse adelantado su implementación en febrero.

El cobro de estas tarifas portuarias no fue iniciativa de Trump, sino que se remonta a un informe encargado por la administración de Biden, el cual sostenía que China utilizaba prácticas desleales para desarrollar su dominio global en el sector naviero. Las tarifas entraron en vigor el martes.

La magnitud de la capacidad de China en la construcción naval quedó evidenciada en un artículo del columnista económico del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, quien escribió el miércoles que el sector naval era “un nuevo frente en la guerra comercial de Trump con China”.

Según el artículo, China construyó el 60 por ciento de los buques más grandes del mundo el año pasado, y este año “ya ha construido otros 717”, en comparación con EE.UU., que ha producido uno solo.

Bartholomeusz señaló que las tarifas impuestas en los puertos de EE.UU. eran “sustanciales y se triplicarán en los próximos tres años”.

“Un superpetrolero construido u operado por China que atraque en un puerto de EE.UU. el próximo año podría tener que pagar más de 6 millones de dólares, un transportador de mineral a granel cerca de 4 millones de dólares y un buque portacontenedores alrededor de 180 dólares por contenedor.… El más afectado por las tarifas estadounidenses será el gigante estatal chino Cosco, con estimaciones de bancos de inversión estadounidenses de que podría enfrentar entre 1.500 y 2.000 millones de dólares adicionales en cargos portuarios el próximo año”.

China ha respondido a las medidas de EE.UU. imponiendo tarifas a los buques estadounidenses que atraquen en sus puertos y anunciando sanciones contra cinco filiales de la empresa surcoreana Hanwha Ocean, dedicada a la construcción naval.

Un comunicado del Ministerio de Comercio afirmó que las filiales de Hanwha en EE.UU. “habían asistido y apoyado las investigaciones y medidas del gobierno estadounidense contra los sectores marítimo, logístico y naval de China”.

La orden, de efecto inmediato, prohibirá a organizaciones e individuos chinos hacer negocios con las empresas sancionadas.

Aunque la retórica pública —al menos en la antesala de las conversaciones propuestas entre Trump y Xi— pueda ser de desescalada, la realidad fundamental es un conflicto cada vez más agudo mientras EE.UU. continúa su guerra económica contra lo que considera la principal amenaza existencial a su dominio global.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de octubre de 2025)