Más de cinco años después de su aparición inicial, la COVID-19 continúa evolucionando. La Organización Mundial de la Salud (OMS) designó recientemente a XFG, apodada 'Stratus', como una nueva variante bajo seguimiento a finales de junio de 2025. XFG, que está superando rápidamente a su predecesora, Nimbus, es una subvariante recombinante de ómicron que se ha detectado en proporciones cada vez mayores a nivel mundial, especialmente en India, España, Reino Unido y Estados Unidos.

A pesar de su propagación, la OMS considera actualmente bajo el riesgo adicional para la salud pública que representa XFG a nivel mundial, y se espera que las vacunas existentes contra la COVID-19 sigan siendo eficaces contra la enfermedad sintomática y grave. Sin embargo, esta evolución y transmisión viral continua se produce en medio de una crisis devastadora en la salud pública estadounidense, impulsada por cambios radicales en las políticas y recortes presupuestarios.

Con respecto a un análisis científico reciente sobre XFG publicada, en una correspondencia en The Lancet, Caiwan Guo y sus colegas del Centro de Innovación Biomédica Pionera (BIOPIC) de la Universidad de Beijing explicaron que XFG es una variante recombinante, lo que significa que surgió de dos subvariantes existentes, LF.7 y LP.8.1.2, compartiendo material genético de ambas. Presenta cuatro mutaciones importantes en su proteína de la espiga, que es la parte del virus que le ayuda a unirse a las células humanas.

Se cree que algunas de estas mutaciones le ayudan a evadir ciertos anticuerpos, lo que significa que nuestra protección inmunitaria actual, derivada de infecciones o vacunas previas, podría no ser tan eficaz. Estudios de laboratorio preliminares sugieren que XFG presenta una reducción de casi el doble en la neutralización en comparación con LP.8.1.1, lo que indica una fuerte evasión inmunitaria. Sin embargo, su capacidad para unirse a las células humanas (eficiencia de interacción con ACE2) es relativamente baja, lo que podría requerir cambios adicionales para su propagación amplia y consistente.

Se detectó por primera vez el 27 de enero de 2025. Para el 22 de junio de 2025, representaba el 22,7 por ciento de las secuencias de SARS-CoV-2 disponibles a nivel mundial en 38 países, un aumento significativo respecto al 7,4 por ciento de cuatro semanas antes. Actualmente, representa al menos el 30 por ciento de todas las variantes de SARS-CoV-2 en EE. UU.

La única revisión precisa y exhaustiva del estado de la pandemia en EE.UU. e internacionalmente sigue siendo la Colaboración para la Mitigación de Pandemias (PMC), dirigida por el Dr. Mike Hoerger en la Universidad de Tulane. Esto subraya la profunda crisis de salud pública, ya que enfermedades previamente controladas, como el sarampión, han resurgido recientemente como una amenaza para la población estadounidense.

Según su último pronóstico, publicado el 14 de julio de 2025, el modelo PMC estima aproximadamente 2,3 millones de nuevas infecciones semanales en EE. UU. Se prevé que esta tasa aumente, alcanzando potencialmente las 500.000 infecciones diarias alrededor del 30 de julio (o 3,5 millones semanales, un aumento de más del 50por ciento).

Si bien las estimaciones anteriores, basadas en los casos de prueba reportados, sugerían una cifra mucho menor, de alrededor de 50.000 nuevas infecciones diarias, un análisis actualizado con datos de aguas residuales indica un rango significativamente mayor, de 300.000 a 600.000 nuevas infecciones diarias, lo que se traduce en entre 9 y 18 millones de infecciones mensuales en EE. UU.

La vigilancia de aguas residuales es actualmente la herramienta más fiable a nivel poblacional para evaluar las tasas reales de infección, ya que muchas infecciones no se registran debido a la reducción de las pruebas y los informes. Extrapolando estas tasas basadas en aguas residuales de EE.UU. a la población mundial, se estima que entre 216 y 432 millones de personas en todo el mundo podrían infectarse con SARS-CoV-2 cada mes a mediados de 2025. Esta extrapolación global se considera razonable, dadas las tendencias comparables de vigilancia de aguas residuales observadas en otros países desarrollados como Alemania y Australia.

Con respecto al exceso de mortalidad, PMC estima que EE.UU. experimenta actualmente entre 800 y 1.300 muertes adicionales por semana atribuibles a la COVID-19. Si este ritmo continúa, ascenderá a aproximadamente 50.000 muertes adicionales este año, comparable a las peores temporadas de gripe, pero que afectará principalmente a poblaciones de alto riesgo, como las personas mayores y las inmunodeprimidas.

La comparación de la tasa de letalidad por infección (IFR) entre la COVID-19 y la gripe revela que la COVID-19 sigue siendo mucho más letal que la gripe. (La IFR mide la proporción de muertes entre todas las personas infectadas, incluidas las asintomáticas o no diagnosticadas).

Para la gripe estacional, las estimaciones típicas de la IFR son muy bajas, rondando entre el 0,03 por ciento y el 0,04 por ciento en estudios de población. Para la COVID-19, las estimaciones globales de la IFR son significativamente más altas, oscilando entre el 0,3 por ciento y el 0,7 por ciento. Por lo tanto, la IFR de la COVID-19 es aproximadamente 10 veces mayor que la de la gripe estacional en todos los grupos de edad, en promedio. La COVID persistente, también conocida como enfermedad pos-COVID, es un síndrome que se caracteriza por síntomas persistentes o de aparición tardía tras la infección aguda. Incluye una amplia gama de problemas como fatiga, deterioro cognitivo (“niebla mental”), dificultad para respirar, dolor crónico y disfunción orgánica. Según la OMS, se han reportado más de 200 síntomas en prácticamente todos los sistemas orgánicos en pacientes que padecen esta enfermedad debilitante.

Se estima que entre el 5 por ciento y el 10 por ciento de todas las infecciones provocan síntomas persistentes que pueden durar meses, o incluso años. Si bien la OMS indica que el riesgo de desarrollar COVID persistente parece ser algo menor con las variantes ómicron y en personas vacunadas, sigue siendo preocupante, ya que la inmunidad continúa disminuyendo, las nuevas variantes que evaden el sistema inmunitario persisten sin cesar y las tasas de vacunación son pésimas.

Cabe destacar que, según los CDC de EE. UU., aproximadamente 60 millones de personas recibieron una dosis de refuerzo en EE.UU. en los últimos 12 meses. En Europa, se administraron aproximadamente 15,5 millones de dosis de refuerzo entre agosto de 2024 y marzo de 2025.

Sin embargo, con miles de millones de personas infectadas a nivel mundial, incluso un porcentaje de un solo dígito de incidencia de COVID persistente se traduce en una cifra enorme: decenas de millones de personas en todo el mundo han experimentado COVID persistente. Si bien se estima que aproximadamente el 85 por ciento de las personas con COVID persistente se recuperan al cabo de un año, alrededor del 15 por ciento continúa experimentando síntomas durante más tiempo.

El panorama a largo plazo de las consecuencias para la salud de la COVID-19 es desalentador. Amplios estudios de cohorte a nivel mundial han revelado tasas elevadas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, coágulos sanguíneos, aparición de diabetes, enfermedad renal y trastornos de salud mental en los meses y años posteriores a la infección.

Esta precaria situación se ve agravada por las recientes medidas gubernamentales, en particular la implementación del 'Una gran y hermosa ley' de Trump, que está destruyendo rápidamente infraestructura crucial de salud pública y financiación para la investigación. Estados Unidos está lamentablemente mal preparado para la próxima pandemia, y mucho menos para la continua ola de COVID que está cobrando impulso.

Tras un fallo de la Corte Suprema del 8 de julio de 2025 que levantó una orden judicial, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) procedió al despido de miles de empleados, lo que representa aproximadamente el 25 por ciento de su plantilla, lo que afectó a agencias como los CDC y la FDA.

Al mismo tiempo, la propuesta presupuestaria para el año fiscal 2026 incluye recortes drásticos a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los NIH se enfrentan a una reducción presupuestaria de casi el 40 por ciento, lo que obliga a la consolidación de sus 27 institutos en ocho y elimina la financiación para áreas críticas de investigación y programas de formación. De igual forma, se propone recortar el presupuesto de los CDC a casi la mitad, lo que socava su capacidad para financiar los departamentos de salud estatales y locales y afecta a los programas de prevención de enfermedades crónicas, VIH y lesiones.

Estas medidas se producen en paralelo a los esfuerzos de la administración Trump por declarar la pandemia 'terminada' y promover la teoría, repetidamente refutada, de una fuga de laboratorio para el origen de la COVID-19, como parte de la preparación de la opinión pública para una guerra con China.

Además, las acciones internacionales de la administración Trump amenazan con el colapso total de la red global de agencias de salud. Las decisiones de la administración Trump de desfinanciar a la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y retirar a Estados Unidos de la OMS representan un desmantelamiento profundo y deliberado de la infraestructura sanitaria mundial.

El nombramiento de figuras como Robert F. Kennedy Jr. al frente del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) politiza aún más la salud pública, al tratar las vacunas y la investigación como 'armas para la política de seguridad nacional estadounidense' y fomentar campañas contra China que incluyen la 'caza de brujas' de científicos. En conjunto, estas acciones demuestran un profundo abandono de la responsabilidad global por parte de Estados Unidos, lo que implica un colapso generalizado de la capacidad de la comunidad internacional para abordar las amenazas mundiales de enfermedades, dejando a millones de personas sin acceso a atención médica esencial, alimentos y agua potable, y al mundo más vulnerable a futuras pandemias.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de julio de 2025)