El panorama actual de la salud pública en Estados Unidos se caracteriza por un ataque de gran alcance a los principios e instituciones científicas fundamentales, lo que pone en peligro décadas de progreso en la lucha contra enfermedades prevenibles. Las recientes medidas de la administración Trump, como la abrupta destitución de los miembros del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP, siglas en inglés) y el nombramiento de personas que han expresado públicamente su escepticismo sobre la ciencia establecida de las vacunas, han generado profunda preocupación en las comunidades médica y de salud pública.

El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha cuestionado públicamente la seguridad de las vacunas, en particular al suspender la financiación estadounidense a Gavi, la alianza mundial para las vacunas, acusándola de 'ignorar la ciencia' sin pruebas significativas. Esta medida, que los expertos describen como 'impactante y catastrófica', podría costar la vida de cientos de miles de niños al año. Esta politización de las medidas de salud pública, sumada a la difusión de desinformación, corre el riesgo de erosionar la confianza pública y socavar programas de inmunización cruciales.

En medio de este contexto polémico, un estudio reciente publicado en JAMA Network Open titulado “Mortalidad por todas las causas y esperanza de vida por cohorte de nacimiento en los estados de EE.UU.”, por Holford et al. (2025), que analizó 179 millones de muertes en EE.UU. en diferentes estados y cohortes de nacimiento durante más de un siglo, ofrece importantes perspectivas sobre el valor social de las inversiones sostenidas en salud pública.

Este estudio enfatiza la utilidad de analizar la esperanza de vida por cohorte, una medida que refleja con mayor precisión las experiencias vividas por las poblaciones al rastrear cómo las exposiciones y los factores de riesgo en la primera infancia influyen en los resultados de salud a medida que un grupo envejece. La perspectiva de cohorte destaca cómo el impacto de las intervenciones de salud pública puede acompañar a las personas a lo largo de su vida.

El estudio, junto con otras fuentes, destaca un período de 'grandes aumentos en la esperanza de vida' y una 'disminución sin precedentes de la mortalidad' en Estados Unidos durante el siglo XX. Entre 1900 y 1950, todos los estados de EE.UU. experimentaron un aumento sustancial en la esperanza de vida. Estos avances continuaron hasta la década de 1970. Este notable logro no fue accidental, sino resultado de una combinación de acciones deliberadas de salud pública e innovaciones médicas:

• Mejoras en la salud pública: Se lograron avances significativos en la infraestructura de salud pública, incluyendo mejoras en el saneamiento y el suministro de agua potable.
• Avances médicos: La introducción de tratamientos médicos vitales, como antibióticos como las sulfamidas y la penicilina, redujo drásticamente las muertes por enfermedades infecciosas.
• Programas de vacunación: La implementación generalizada de los programas de vacunación jugó un papel fundamental.

Estos beneficios también se extendieron globalmente, con un retraso, a medida que los países más pobres buscaban recuperarse. La vacunación contra el sarampión por sí sola salvó 93,7 millones de vidas, más del 60 por ciento del total de 154 millones de vidas salvadas mediante la vacunación entre 1974 y 2024. Se estima que las vacunas con DTP salvaron 40 millones de vidas en todo el mundo en los últimos 50 años.

En Estados Unidos, se estima que la vacunación infantil sistemática para los niños nacidos entre 1994 y 2023 evitó 1,1 millones de muertes, 32 millones de hospitalizaciones y 508 millones de enfermedades, lo que se tradujo en un ahorro social de casi 3,7 billones de dólares. La erradicación de la viruela mediante vacunas se considera un logro monumental. Estos factores prácticamente eliminaron la brecha de mortalidad infantil. En 1900, un recién nacido podía esperar vivir hasta los 48 años, pero si sobrevivía a la infancia, la esperanza de vida aumentaba drásticamente a 61. Para 1980, la esperanza de vida al nacer y después de la infancia era la misma.

Sin embargo, otros factores críticos en las iniciativas más amplias de salud pública incluyen cambios de comportamiento, como la disminución del tabaquismo, que han contribuido aún más a mejorar los resultados de salud de los adultos mayores. Esto incluyó un acceso más amplio a la atención médica, lo que contribuyó aún más a estos avances.

A pesar de estos éxitos históricos, el estudio de Holford et al. revela un retroceso preocupante en las cohortes más recientes. Si bien las tasas de mortalidad disminuyeron en general entre 1969 y 2020, existen amplias disparidades entre estados y cohortes de nacimiento. Es crucial que algunos estados hayan experimentado poca o ninguna mejora en la esperanza de vida con respecto a las cohortes de nacimiento de 1950 a 2000. En los estados donde se mantuvo cantidad mínima de financiación y servicios de salud pública, la esperanza de vida siguió aumentando, mientras que en los estados más pobres con una financiación insuficiente crónica, la esperanza de vida se mantuvo estancada, o incluso disminuyendo.

Este estancamiento y, en muchos casos, la reversión del progreso es evidente, especialmente después de 2010 para quienes no cuentan con un título universitario de cuatro años, según Anne Case y Angus Deaton. La “brecha de mortalidad” entre estadounidenses con y sin título universitario se ha ampliado considerablemente, alcanzando una diferencia de 8,5 años en la esperanza de vida adulta para finales de 2021.

La educación universitaria está estrechamente vinculada a factores económicos que afectan la salud, como lo demuestra un estudio de 2016 titulado 'El panorama cambiante de la esperanza de vida en Estados Unidos', realizado por Schanzenbach, Nunn y Bauer, que aportó información crucial sobre los factores socioeconómicos que han provocado importantes disparidades en la esperanza de vida entre los estadounidenses más ricos y los más pobres. Este informe, junto con la rigurosa investigación de Case y Deaton, subraya cómo el estatus socioeconómico, en particular el nivel educativo, se ha convertido en un determinante principal de la longevidad, eclipsando a menudo las brechas raciales tradicionales en las últimas décadas.

El informe 'Panorama en Cambio' ilustra claramente la creciente brecha en la esperanza de vida según los ingresos. Señala que las personas con ingresos más altos tienen una esperanza de vida sustancialmente mayor que las de ingresos más bajos. Por ejemplo, se observa una marcada diferencia entre los hombres de 40 años: quienes se encuentran en el 1 por ciento inferior de ingresos pueden esperar vivir 15 años menos que quienes se encuentran en el 1 por ciento superior. De igual manera, se espera que las mujeres en el 1 por ciento superior de ingresos familiares vivan una década más que las mujeres en el 1 por ciento inferior. El informe destaca que las personas con altos ingresos han experimentado un sólido aumento en la esperanza de vida en las últimas décadas, mientras que las personas con ingresos más bajos han experimentado un estancamiento o incluso una disminución de su esperanza de vida.

Esta divergencia se atribuye a varios factores. El informe sugiere que los avances médicos, las tecnologías más seguras (como los automóviles) y los cambios de comportamiento (como dejar de fumar) suelen ser adoptados primero por las personas con mayores ingresos antes de extenderse a la población en general. Sin embargo, los beneficios de las innovaciones médicas de bajo costo, como las vacunas y los antibióticos de producción masiva, así como de los bienes públicos como el agua potable y el saneamiento, se extendieron con el tiempo, lo que indica el papel histórico de la infraestructura de salud pública en los avances universales. El informe también vincula el aumento de la mortalidad entre los blancos no hispanos con menor nivel educativo con el aumento de las tasas de abuso de drogas y alcohol, enfermedades mentales y suicidio. En concreto, el consumo de drogas ilegales (excluyendo la marihuana) se volvió más común entre los hombres de bajos ingresos, mientras que los hombres de altos ingresos experimentaron aumentos menores.

Además, el informe establece una conexión entre los cambios en el mercado laboral y la disminución de la esperanza de vida en los grupos de bajos ingresos. Señala el estancamiento de los salarios reales para los trabajadores con ingresos más bajos y el aumento de los salarios reales para los trabajadores con ingresos más altos, lo que sugiere que un panorama económico desalentador para las personas con menor nivel educativo podría contribuir a problemas relacionados con la salud mental, el abuso de alcohol y drogas, lo que reduce la longevidad. El informe también señala que la pérdida de empleo puede aumentar la mortalidad, con el mayor impacto en quienes experimentan las mayores pérdidas de ingresos. Menciona explícitamente que un mayor nivel educativo está causalmente relacionado con una mayor esperanza de vida.

A partir de esto, otro estudio de Case y Deaton, en particular su trabajo citado de Brookings Papers on Economic Activity y Proceedings of the National Academy of Sciences, proporciona evidencia convincente de un profundo cambio en las disparidades de mortalidad. Demuestran que, si bien las brechas raciales en la esperanza de vida se han reducido significativamente, las brechas socioeconómicas, en gran medida representadas por el nivel educativo, se han ampliado drásticamente.

En marcado contraste con esta creciente brecha educativa, Case y Deaton documentaron que las brechas raciales en la expectativa de vida entre los 25 y los 75 años se redujeron en un 70 por ciento tanto para las personas negras como para las blancas entre 1990 y 2018. Su investigación indica que, para 2018, las brechas universitarias interraciales eran mayores que las brechas interraciales condicionadas a la universidad. Esto significa que las personas con título universitario, independientemente de su raza, ahora son más similares en términos de esperanza de vida que las personas de su misma raza que no poseen un título universitario. Estos hallazgos corroboran fundamentalmente el axioma de que las disparidades subyacentes en materia de salud son una consecuencia de factores socioeconómicos en el capitalismo en decadencia, a pesar de la promoción de la raza y la identidad.

Como se mencionó anteriormente, el sistema de salud pública estadounidense se ha visto afectado por una 'insuficiencia crónica de financiación durante décadas', lo que ha limitado gravemente su capacidad para abordar desafíos sanitarios complejos y la preparación para emergencias. Esto nunca fue más evidente que durante la pandemia de COVID-19, donde un estudio de 3.050 condados estadounidenses mostró que un mayor gasto en salud pública prepandemia se correlacionó con una incidencia de COVID-19 entre un 13 por ciento y un 22 por ciento menor y una mortalidad entre un 7 por ciento y un 18 por ciento menor.

En un contexto económico concreto, el estudio señala que por cada aumento de 10 dólares per cápita en el gasto sanitario local, las muertes durante los picos de COVID-19 se redujeron en 1,2 por 100.000. Y a pesar de la artimaña promovida por los reaccionarios derechistas de la COVID-19 —el director del NIH, Jay Bhattacharya, y el presidente del ACIP, Martin Kulldorff— de que los confinamientos provocaron muertes innecesarias debido a la crisis económica, la limitada respuesta de confinamiento a la pandemia, de marzo a agosto de 2020, permitió salvar entre 860.000 y 1,7 millones de vidas.

A pesar de la COVID persistente y su amplio impacto en la salud de la población a largo plazo, las enfermedades crónicas son las principales impulsoras de los 4,5 billones de dólares de gasto sanitario anual en EE.UU., donde seis de cada diez adultos estadounidenses padecen alguna dolencia. Tan solo los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas han provocado más de 100.000 millones de dólares en pérdida de productividad laboral anualmente. Los hallazgos del estudio de JAMA, que destacan las disparidades persistentes y una reversión del aumento de la esperanza de vida en ciertas cohortes, sirven como un recordatorio crucial del papel indispensable de una sólida inversión en salud pública.

Quizás lo más inquietante sea el ataque frontal de Kennedy y sus designados y acólitos, ideológicamente alineados, contra todo el programa de vacunación, tanto a nivel nacional como internacional, lo que amenaza los inmensos logros sociales logrados mediante la vacunación. La vacunación infantil sistemática para niños nacidos entre 1994 y 2023 en EE.UU. evitó aproximadamente 1,1 millones de muertes, 32 millones de hospitalizaciones y 508 millones de enfermedades. Esto resultó en un ahorro de 780 000 millones de dólares en costos médicos directos y 2,9 billones de dólares en costos sociales generales.

A nivel mundial, se estima que las vacunas han evitado 154 millones de muertes desde 1974, y por cada dólar gastado en inmunización se han generado hasta 52 dólares en países de bajos ingresos. Estos beneficios van más allá de la atención médica, ya que los niños vacunados tienen más probabilidades de asistir a la escuela e incorporarse al mercado laboral, y los padres pierden menos días de trabajo; estas mejoras de productividad por sí solas representan aproximadamente el 70 por ciento del ahorro social de 2,9 billones de dólares en EE.UU. De hecho, el informe de la Universidad de Yale sobre la esperanza de vida a lo largo del siglo no es un simple análisis epidemiológico. Es una medida objetiva y concreta del inmenso daño social, en particular a la clase trabajadora, causado por un capitalismo en crisis.

Kennedy y Trump no son meros personajes perturbados y dementes. Son la manifestación política del declive terminal del capitalismo como sistema mundial, que está recurriendo a formas de gobierno autoritarias y antidemocráticas, a la vez que rechaza más de un siglo de logros científicos y de salud pública. La disyuntiva, como dijo Rosa Luxemburgo hace más de un siglo, es, en efecto, socialismo o barbarie.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 30 de junio de 2025)