La Jungla de Upton Sinclair, publicada en 1906, sigue siendo una de las obras más conocidas de la literatura realista de principios del siglo XX.
Una exposición de la brutal explotación de los trabajadores inmigrantes en la industria empaquetadora de carne de Chicago, narrada a través de las luchas del inmigrante lituano Jurgis Rudkus y su familia, La Jungla —tanto como novela como obra de periodismo de investigación— cobra una renovada importancia hoy en día con el aumento de las muertes y lesiones laborales y en medio de la lucha de los trabajadores por un control independiente de la seguridad laboral a través de la investigación independiente sobre la muerte del trabajador de Stellantis Ronald Adams Sr., iniciada por la Alianza Internacional Obrera de Comités de Base (AIO-CB).
Uno de los temas universales descritos en La Jungla es que, cuando se trata de la vida de los trabajadores, no hay límite para la clase dominante, que no se detendrá ante nada para eliminar la seguridad laboral en aras del lucro. El mismo sistema de explotación capitalista que Sinclair describió cuando Estados Unidos era una potencia industrial en ascenso hace más de un siglo sigue acosando a los trabajadores hoy en día.
Incidentes de salud y seguridad completamente prevenibles siguen plagando a la fuerza laboral. Más de 5.200 trabajadores mueren cada año por accidentes laborales, mientras que otros 135.000 o más mueren por enfermedades profesionales. Por citar solo un ejemplo reciente, el 4 de junio, dos trabajadores de la construcción murieron aplastados en el centro de Florida por una grúa de gran tamaño después de que sus empleadores ignoraran las instrucciones especiales de emergencia emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional para que buscaran refugio debido a los fuertes vientos.
Estas terribles condiciones solo empeorarán con las políticas de guerra comercial de la administración Trump, que enfrentan a los trabajadores estadounidenses con sus compañeros de clase de todo el mundo en una competencia que amenaza la vida y la integridad física mediante la falta de personal, la aceleración del ritmo de trabajo, el desmantelamiento de los protocolos de seguridad y, en última instancia, una guerra mundial. Trump, quien gobierna en beneficio de los oligarcas multimillonarios estadounidenses, está desregulando por completo el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).
Otro tema central del libro de Sinclair que resuena hoy en día es su descripción de la amenaza de enfermedades y la total ausencia de salud pública en el barrio de Chicago, el barrio que ambienta la novela y cuya mano de obra inmigrante trabajaba en las grandes plantas empacadoras de carne.
Cuestiones fundamentales de salud pública confrontan una vez más a la clase trabajadora internacional. La humanidad aún sufre uno de los peores crímenes del siglo XXI: la pandemia de COVID-19. Los capitalistas respondieron inicialmente a la enfermedad obligando a los trabajadores a permanecer en sus puestos de trabajo, con el respaldo de las burocracias sindicales, lo que contribuyó a un exceso de muertes de más de 1,5 millones solo en Estados Unidos para que sus flujos de ganancias no se interrumpieran. Ahora, la clase dominante estadounidense ha confiado la salud pública a Robert Kennedy Jr., quien fusiona teorías conspirativas anticientíficas con políticas federales que desbaratan la comprensión básica de la propagación de enfermedades infecciosas, que los científicos conocieron y comenzaron a combatir en la época de Sinclair.
Desde el inicio de la campaña de Ronald Adams, muchos trabajadores han dado a conocer sus experiencias personales sobre seguridad laboral, así como denuncias de abusos de seguridad por parte de las empresas, la falta de aplicación de las normas de seguridad por parte de los reguladores federales y estatales, y la complicidad de la burocracia sindical en todo ello. Más de dos meses después de la muerte de Adams, su familia sigue recibiendo solo hostilidad silenciosa por parte del sindicato United Auto Workers (UAW).
Publicado en 1906, La Jungla tiene mucho que enseñar a los trabajadores de hoy.
Sinclair expuso las experiencias de familias, predominantemente inmigrantes, que trabajaban en la espantosa industria de Chicago. Se narra a través de la historia ficticia de una familia lituana, pero se basa íntegramente en testimonios y entrevistas de primera mano de personas que vivieron en carne viva la crueldad desenfrenada.
También conocido como Packingtown, el distrito empaquetadora de carne de Chicago era un paisaje industrial adyacente a un área de almacenamiento de 150 hectáreas para decenas de miles de cabezas de ganado, llamada Union Stock Yards. Aquí nació la industria empaquetadora de carne a finales del siglo XIX. La industria controlaba todos los aspectos del proceso de producción de carne, desde la cría del ganado hasta el despiece, el empaque y el procesamiento de subproductos. En las plantas, sistemas de carros elevados transportaban a los animales de una estación a otra, donde los trabajadores realizaban tareas repetitivas y peligrosas durante largas horas, hasta que no quedaba nada de la vaca o el cerdo.
Esta línea de desmontaje, que surgió años antes de la traslación del ensamblaje en la industria automotriz, permitió a las gigantescas empresas empacadoras—Armour & Co., Swift & Co., Morris & Co. y National Packing Company— producir carne empaquetada a un ritmo asombroso y sustituir a los carniceros cualificados con mano de obra inmigrante no cualificada. Tan solo entre 1865 y 1900, casi 400 millones de animales fueron sacrificados y procesados en Packingtown, convirtiéndola en el centro de la industria empaquetadora de carne en Estados Unidos.
La Jungla narra la historia de la familia Rudkus, que representa a las 40.000 personas empleadas en Packingtown en su apogeo. Esta familia lituana también representa una ola masiva de trabajadores inmigrantes que dominaron no solo la industria empacadora de carne, sino también la siderúrgica, la textil, la confección y muchas otras industrias en ese período. A finales del siglo XIX y principios del XX, los inmigrantes constituían una parte significativa de la fuerza laboral y casi tres cuartas partes de la población en ciudades del noreste y el medio oeste, como Chicago, Nueva York, Filadelfia, Detroit y Cleveland. Los casi 17 millones de inmigrantes que se mudaron a Estados Unidos para 1920 impulsaron las industrias que dependían de la mano de obra barata, así como la fabulosa riqueza de los capitalistas, los lamados 'Barones Ladrones' de la época.
Sinclair capta la realidad de esta inmigración masiva tal como se desarrolló en Packingtown:
Todas las familias eran de diferentes nacionalidades; había un representante de todas las razas que se habían desplazado mutuamente en los corrales. La abuela Majauszkiene había llegado a Estados Unidos con su hijo en una época en la que, que ella supiera, solo había otro lituano en el distrito; todos los trabajadores eran alemanes por aquel entonces —carniceros que los empacadores habían traído del extranjero—, hombres cualificados, ya que se necesitaban hombres cualificados para iniciar el negocio. Después, con la llegada de mano de obra más barata, estos alemanes se marcharon. Los siguientes fueron los irlandeses; Packingtown fue una auténtica ciudad irlandesa durante seis u ocho años. Aún quedaban algunas colonias, suficientes para dirigir los sindicatos, la policía y obtener todos los sobornos; pero la mayoría de los que trabajaban en las empacadoras se marcharon con la avalancha de nuevos salarios, tras la gran huelga. Los bohemios, los polacos, llegaron en la siguiente caída de la población. Se decía que el propio Durham era el responsable de estas inmigraciones; había jurado que ayudaría a los habitantes de Packingtown para que nunca más volvieran a declararse en huelga, por lo que envió a sus agentes a todas las ciudades y pueblos de Europa para difundir la noticia de las oportunidades de trabajo y los altos salarios en los corrales. La gente había llegado en masa; y el viejo Durham los había exprimido cada vez más, apresurándolos, moliéndolos a pedazos y enviando a buscar nuevos. Los polacos, que habían llegado por decenas de miles, se habían visto acorralados por los lituanos, y ahora estos cedían el paso a los eslovacos. La abuela Majauszkiene no tenía ni idea de quiénes eran más pobres y miserables que los eslovacos, pero los empacadores los encontrarían, no se preocupen. Era fácil traerlos, pues los salarios eran mucho más altos; y solo cuando fue demasiado tarde, los pobres descubrieron que todo lo demás también era más caro. Eran como ratas en una trampa, esa era la verdad; y cada día llegaban más.
Pocos años después de que Sinclair escribiera esas líneas, masas de migrantes negros del sur de Estados Unidos y mexicanos seguirían a los alemanes, irlandeses, checos, polacos, lituanos y eslovacos hasta la industria empaquetadora de carne de Chicago. La historia de Packingtown expresa, pues, una realidad fundamental que continúa hasta el presente: el movimiento de trabajadores de todo el mundo es la historia de la clase obrera estadounidense.
La Jungla comienza con la llegada de uno de ellos: el protagonista, Jurgis Rudkus, y su familia a Packingtown. Jurgis es descrito como un firme creyente del 'sueño americano'. No duda en criticar a los cientos de hombres y mujeres desempleados que hacen fila a diario frente a las fábricas esperando trabajo, la mayoría de los cuales son inmigrantes. Está convencido de que, si trabaja lo suficiente, tendrá muchas oportunidades para forjar una vida mejor para él y su familia.
Sinclair es un experto en cautivar los sentidos al describir el infierno que fue Packingtown, el cual experimentó en primera persona mientras realizaba su investigación para el libro en 1904. Cuanto más cerca se estaba del distrito, más intensas se volvían las imágenes, los olores y los sonidos. La familia Rudkus experimenta rápidamente 'cambios desconcertantes en el ambiente' al llegar a su nuevo hogar, así como 'un olor extraño y penetrante' tan fuerte que literalmente se podía saborear.
Gracias a su fuerza y juventud, Jurgis rápidamente consigue trabajo en la fábrica de carne, un lugar de ritmo acelerado y brutal. Sin embargo, el 'éxito' de la familia Rudkus es efímero, y no tardan en empezar a sufrir las consecuencias de problemas políticos y sociales mucho más graves.
La familia empieza a darse cuenta de que no pueden cubrir sus necesidades básicas. Ona, la esposa de Jurgis, debe sobornar a un gerente para conseguir empleo. Los niños de la familia Rudkus mienten sobre su edad y encuentran trabajo en las fábricas para que la familia no muera de hambre.
Estas son solo algunas de las dificultades que enfrenta la familia Rudkus. Los lectores no se libran de muchos detalles veraces de la vida obrera en Packingtown y Back of the Yards: terribles condiciones laborales, falta de vivienda, enfermedades, contaminación ambiental, trabajo infantil, prostitución, alcoholismo y corrupción política.
El viejo Antanas, padre de Jurgis, encuentra trabajo en la planta de encurtidos, donde la exposición a productos químicos es tan severa que el ácido corroe sus botas e infecta su piel. Otros trabajadores en condiciones similares pierden sus extremidades por completo.
Tras perder su trabajo por lesionarse en el trabajo, Jurgis encuentra empleo en la planta de fertilizantes, notoriamente inhumana. Quienes se cruzaban con los trabajadores de las plantas de fertilizantes en la calle se mantenían a distancia, debido al hedor que se pegaba constantemente a la piel. En estas instalaciones, era común que los trabajadores resbalaran y cayeran en grandes cubas que contenían subproductos de carne procesada, que luego se envasaban y vendían.
La familia Rudkus se ve destruida por Chicago y su industria empacadora de carne. Tras caer en la desesperanza y entregarse al alcoholismo y la delincuencia, Jurgis asiste a un mitin político y descubre el socialismo. A través de él, desarrolla una conciencia de la supremacía del lucro que se extiende a todos los estratos de la sociedad, desde los empresarios hasta el gobierno local, el sistema bipartidista, la policía y los sindicatos. Llega a la conclusión de que los trabajadores como él están abandonados a su suerte en un sistema que solo beneficia a la clase explotadora. La novela termina con Jurgis dedicando su vida a organizar a los trabajadores para 'apoderarse de la maquinaria' que es Packingtown.
En un artículo escrito por Sinclair después de la publicación del libro, titulado '¿Es verdadera La Jungla?' El autor declaró:
“Quiero que (La Jungla) sea veraz, no solo en esencia, sino en detalle, hasta el más mínimo detalle. Es tan veraz como debería ser si no fuera una obra de ficción, sino el estudio de un sociólogo”.
El libro se publicó originalmente por entregas en The Appeal to Reason, una revista publicada en Kansas y asociada al Partido Socialista de Estados Unidos, dirigido y fundado por Eugene Debs. Sinclair, al igual que otros artistas e intelectuales importantes de su época, se sintió atraído por el socialismo y fue miembro del Partido Socialista. Su novela defendió yendo al grano su causa y la de la clase trabajadora. Tras su publicación en The Appeal, la novela de Sinclair fue ampliamente distribuida por el Partido Socialista y traducida a numerosos idiomas, llegando incluso a las comunidades inmigrantes que describe.
La Jungla obtuvo un gran reconocimiento, pero las mortíferas condiciones laborales que reveló fueron en gran medida ignoradas por la prensa burguesa. Para muchos lectores adinerados y de clase media, el principal logro del libro fue exponer las condiciones insalubres en las que se producían los alimentos del consumidor estadounidense. Una historia de la época describe al presidente Theodore Roosevelt leyendo La Jungla en el desayuno, declarando repentinamente 'Estoy envenenado' y arrojando salchichas por la ventana; una, según se dice, golpeó al senador Alfred Beveridge en la cabeza. Esta historia es apócrifa, pero Roosevelt leyó el libro y, gracias a ella, ordenó una investigación de la industria empaquetadora de carne que condujo a la promulgación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros y la Ley de Inspección de la Carne (1906).
'Apunté al corazón del público y, sin querer, le di en el estómago', comentó Sinclair.
Pero para muchos lectores, tanto de entonces como de ahora, La Jungla resuena por su desgarradora descripción de la barbarie de la producción capitalista. Se han publicado decenas de ediciones, junto con cientos de impresiones, sin contar innumerables traducciones internacionales y versiones digitales, lo que demuestra su continua relevancia hoy en día.
La Jungla se consolida como obra literaria y también como un hito en la larga lucha de la clase trabajadora por su propia liberación, un componente central de la cual ha sido la lucha por la seguridad y la salud en el trabajo. Ninguna de las conquistas que los trabajadores consiguieron en el siglo pasado fue un legado de la clase dominante o sus partidos políticos. Desde la jornada laboral de ocho horas hasta el trabajo infantil, el capitalismo estadounidense y sus políticos han luchado con uñas y dientes contra los trabajadores en cada paso del camino. Cada victoria, incluido el derecho fundamental a no ser asesinado ni mutilado en el trabajo, fue fruto de la lucha.
La principal de estas luchas fue el gran movimiento de trabajadores industriales militantes y de mentalidad socialista, quienes, inspirados por el socialismo, construyeron los grandes sindicatos industriales en la industria automotriz, del caucho, de la confección y de la carne, entre muchas otras. Hoy, la traición de los sindicatos existentes ha allanado el camino para que los capitalistas devuelvan las condiciones laborales a las de hace 120 años, cuando Upton Sinclair, entonces de 26 años, viajó a Chicago para aprender sobre la industria empaquetadora de carne y escribir, como dijo que haría, ' la Cabaña del Tío Tom del movimiento obrero'.
La investigación de base de la AIO-CB sobre la muerte de Ronald Adams Sr. busca revivir las tradiciones de la lucha de clases de la época de Sinclair. Las condiciones laborales que llevaron a la muerte de Ronald Adams y a miles de otras personas solo pueden cambiarse mediante una lucha encarnizada de los trabajadores contra todo el sistema que las habilita. Los trabajadores deben tomar las riendas y luchar por sus propios intereses uniéndose a la AIO-CB y sumando la lucha por el socialismo.
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(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de junio de 2025)