En medio de las esperanzas de los mercados financieros de que la guerra arancelaria de Trump, si no ha terminado, al menos está bajo control, el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, ha amenazado con que los “aranceles recíprocos” del 2 de abril, dirigidos contra una serie de países, pero ahora suspendidos para permitir las negociaciones, podrían volver a imponerse.

Bessent, que se ha descrito como una persona en sintonía con las preocupaciones del mercado y un contrapeso a los halcones de la guerra comercial dentro de la administración, en particular Peter Navarro, hizo la amenaza en una entrevista televisiva el domingo.

Dijo que a los países que no negociaran de “buena fe” se les impondrían aranceles completos.

Las declaraciones de Bessent se produjeron después de los comentarios hechos por Trump el viernes pasado en una reunión con ejecutivos de negocios en los Emiratos Árabes Unidos de que se impondrían aranceles a una amplia gama de países “en las próximas dos o tres semanas”.

Dijo que había 150 países que querían hacer tratos con EE.UU. pero “no es posible cumplir con el número de personas que quieren vernos”. Dijo que Bessent y el secretario de Comercio, Howard Lutnick, enviarían cartas a la gente diciéndoles lo que “van a pagar por hacer negocios en Estados Unidos”.

Esto significa que muchos países más pequeños y pobres, no considerados de gran importancia para las relaciones económicas de EE.UU., pero que se vieron afectados por fuertes aranceles, recibirán una carta reimponiendo las medidas del 2 de abril.

Dos ejemplos de estos países son Sri Lanka, afectado por un arancel del 44%, y la empobrecida nación africana de Lesoto, un país del que Trump ha dicho que «nadie ha oído hablar», abofeteado con una subida del 50%.

En su entrevista con la NBC, Bessent dijo que la Administración estaba centrada en sus 18 relaciones comerciales más importantes y advirtió de que los países que no negociaran de buena fe recibirían una carta suya.

'Esto significa que no están negociando de buena fe. Van a recibir una carta diciendo: “Aquí está la tasa”. Así que yo esperaría que todos vinieran a negociar de buena fe'.

Los países que reciban una carta verán cómo sus tipos arancelarios vuelven a los niveles fijados el 2 de abril. En el caso de los países del Sudeste Asiático, esos niveles incluyen un 49% para Camboya, un 48% para Laos y un 46% para Vietnam.

Bessent no especificó qué entendía por «buena fe». Pero dado que el eje de la guerra arancelaria se dirige contra China y lo que surgió en el acuerdo con el Reino Unido, no es difícil de discernir. Estados Unidos exige que los países objetivo sólo obtengan una concesión en sus “aranceles recíprocos” si se alinean con los intereses de “seguridad nacional” de Estados Unidos.

Esto significa que deben cerrar mercados a los productos chinos y no permitir que las empresas chinas cambien el nombre de sus productos por el de otro país.

El acuerdo entre EE.UU. y el Reino Unido afirmaba que se basaba en nuestras “prioridades compartidas de seguridad nacional” y que Gran Bretaña “trabajaría con prontitud para cumplir los requisitos de EE.UU. sobre la seguridad de las cadenas de suministro de productos de acero y aluminio destinados a la exportación a Estados Unidos” y sobre “la naturaleza de la propiedad de las instalaciones de producción pertinentes”.

Beijing reconoció inmediatamente que estas cláusulas pretendían apartar a China de cualquier cadena de suministro. Un comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores declaró que era un “principio básico” que los acuerdos entre países no debían tener como objetivo a otros.

Vietnam, que se ha convertido en un importante centro manufacturero en parte debido a los intentos de las empresas chinas de evitar los aranceles impuestos anteriormente por Estados Unidos, está siendo objeto de intensas presiones para que tome medidas contra este desvío de productos chinos destinados a los mercados estadounidenses.

Según un informe del Financial Times de la semana pasada, funcionarios y expertos en comercio han dicho que la práctica del transbordo se ha convertido en un “tema crítico en las negociaciones con EE. UU.” La administración Trump exige una “mano dura” si los países del sudeste asiático quieren asegurarse un alivio de la elevada tasa arancelaria recíproca.

El mes pasado, las exportaciones chinas a la región aumentaron más de un 20 por ciento mientras caía el comercio entre Estados Unidos y China, lo que llevó a la administración Trump a acusar a estos países de ayudar a China a evitar los aranceles estadounidenses.

Vietnam, informó el FT, ha sido objeto de mayor escrutinio, con el tercer superávit comercial más alto con los EE.UU. después de China y México, y ha sido señalado por los EE.UU. en el tema de transbordo.

Sin embargo, no se trata sólo de flujos comerciales. Vietnam, Indonesia y otros países del Sudeste Asiático han tratado de mantener un equilibrio entre China y Estados Unidos.

Según un funcionario anónimo del gobierno del Sudeste Asiático implicado en las conversaciones comerciales con EE.UU. y citado por el FT, «las normas de origen son un gran problema para EE.UU.». Pero el funcionario aclaró que está ligado a objetivos geopolíticos.

A Vietnam e Indonesia les gustaría proyectar una política exterior no alineada, pero algunos países “tendrán que tomar decisiones”.

Sharon Seah, coordinadora del centro de estudios de la ASEAN en el Instituto Iseas-Yusof Ishak de Singapur, se hizo eco de esta opinión y declaró al periódico que, aunque a los países del Sudeste Asiático les gustaría proyectar neutralidad en lugar de “tomar partido”, puede que tengan que hacerlo “cuando merezca la pena proteger una industria concreta por su propio interés nacional”.

En otras palabras, no se trata de negociaciones por parte de Estados Unidos, sino de un dictado para que se alineen políticamente con Estados Unidos en contra de China o se enfrenten a la pérdida de industrias críticas.

Aunque Estados Unidos parece estar en una posición más fuerte con respecto a las economías del sudeste asiático, se enfrenta a dificultades con Japón. Tokio fue uno de los primeros en entablar negociaciones arancelarias con Estados Unidos.

Pero el primer ministro, Shigeru Ishiba, se encuentra ahora bajo la presión de las empresas y de sectores del gobernante Partido Liberal Democrático, temerosos de que cualquier acuerdo que afecte a la industria automovilística o a los agricultores nacionales repercuta en la posición electoral del PLD.

La postura oficial es la eliminación de todos los nuevos aranceles estadounidenses, incluido el gravamen del 25% sobre el automóvil, el acero y el aluminio, así como el “arancel recíproco” del 24% impuesto a Japón.

Se calcula que el impacto sólo en la industria automovilística rondará los 13.700 millones de dólares en el actual ejercicio fiscal, que finaliza el próximo mes de marzo, en unas condiciones en las que la economía japonesa se encuentra en gran medida estancada.

Ishiba ha declarado al Parlamento que no sacrificará la industria agrícola nacional para garantizar concesiones a las exportaciones de automóviles. Se enfrenta a una crisis política, ya que en las elecciones generales del pasado octubre el PLD perdió la mayoría parlamentaria en la Cámara Baja por primera vez desde 2009.

Nicholas Smith, analista de Japón en la firma financiera global CLSA, dijo al FT: 'La posición de Japón se ha endurecido. Shigeru Ishiba está luchando por su vida política y la de su partido. No puede darse por vencido'. Los automóviles representaron el 81% del superávit comercial de Japón con Estados Unidos en 2024. Si el primer ministro Ishiba no consigue una desgravación arancelaria en el sector del automóvil, estará en una cinta transportadora hacia los cuchillos giratorios'.

Por otro lado, si Estados Unidos parece hacer concesiones a Japón, esto asestará un golpe a sus esfuerzos por utilizar su poder económico para alinear políticamente a los países del sudeste asiático cada vez más en contra de China.

La amenaza de Bessent de que los países que no se plieguen a las exigencias estadounidenses de negociaciones de ‘buena fe” recibirán una carta es un indicio de que, lejos de desvanecerse, como tal vez esperaban los mercados financieros, la guerra arancelaria va a intensificarse.

(Publicado originalmente en ingles el 20 de mayo de 2025)