China ha dado un paso importante en la creciente guerra económica con Estados Unidos al endurecer los controles sobre la exportación de minerales de tierras raras y los imanes cruciales para muchas tecnologías avanzadas en la producción automotriz, electrónica y equipamiento militar. Ya se habían impuesto restricciones a la exportación de ciertos elementos de tierras raras a medida que se intensificaba la guerra arancelaria de Trump, pero las últimas medidas parecen ser la respuesta más significativa hasta la fecha.

Según un informe del New York Times publicado ayer por su corresponsal en Beijing, Keith Bradsher, los envíos de imanes “esenciales para ensamblar desde autos y drones hasta robots y misiles, han sido detenidos en muchos puertos chinos mientras el gobierno redacta un nuevo sistema regulatorio. Una vez implementado, el nuevo sistema podría impedir permanentemente que ciertos proveedores, incluidos contratistas militares estadounidenses, accedan a estos materiales”.

El 4 de abril, dos días después del anuncio de Trump sobre su guerra arancelaria “recíproca”—que ha sido suspendida por 90 días para todos los países excepto China, para la cual los aranceles han subido un 145 por ciento—Beijing ordenó restricciones a la exportación de seis metales pesados de tierras raras refinados en China e imanes de tierras raras.

Los imanes son fundamentales para la fabricación de motores eléctricos para autos y otros productos. China produce aproximadamente el 90 por ciento de las 200.000 toneladas de imanes de tierras raras que se fabrican cada año. Japón produce gran parte del resto, mientras que una pequeña cantidad, dependiente de materias primas chinas, proviene de Alemania.

El artículo del Times citó las declaraciones de Daniel Pickard, asesor del representante comercial de Estados Unidos y del Departamento de Comercio en temas de minerales críticos. “¿Puede el control o prohibición de exportaciones tener efectos graves en Estados Unidos? Sí”, afirmó.

James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, empresa proveedora de tierras raras, indicó que el suministro a contratistas militares es una preocupación particular. “Drones y robótica son ampliamente considerados el futuro de la guerra, y con base en todo lo que estamos viendo, los insumos críticos para nuestra cadena de suministro futura están cerrados.”

MP Materials posee la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, ubicada en Mountain Pass, California.

El problema clave no es tanto obtener reservas de tierras raras y minerales críticos, sino procesarlos. Estados Unidos posee reservas considerables de tierras raras. Extraerlos es una cosa; procesarlos y refinarlos es otra.

Las tierras raras se encuentran en todo el mundo, pero a menudo no en concentraciones suficientes para que su extracción sea económicamente viable. Y el proceso de refinamiento en sí mismo es complejo y costoso, ya que las tierras raras se encuentran en combinación con minerales de propiedades químicas similares, lo que complica su separación.

Un artículo del Financial Times a principios de marzo citó declaraciones de Pierre Josso, subdirector del Centro de Inteligencia sobre Minerales Críticos del Reino Unido, quien señaló este problema. “El refinado es donde se vuelve complicado. Lograr separarlos en elementos individuales toma mucho tiempo y energía. Se puede extraer en cualquier parte del mundo, pero si no construyes capacidad de fundición y refinación, enviarás tu mineral a China para que lo refine”, explicó.

Actualmente, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el país extrae alrededor del 12 por ciento del suministro mundial de tierras raras, lo que lo ubica en segundo lugar después de China. Pero el refinado requiere una gran inversión de capital y no es particularmente rentable, por lo que China sigue siendo el principal centro de procesamiento.

Un artículo del Wall Street Journal en marzo destacó que “Estados Unidos exporta alrededor de dos tercios de sus tierras raras a China. No tiene muchas opciones: China es responsable de aproximadamente el 85 por ciento del refinado mundial de tierras raras. Luego, las empresas chinas transforman el mineral en el producto final—imanes de tierras raras—y los exportan nuevamente a Estados Unidos”.

Según Morgan Bazilian, director del Instituto Payne en el Instituto de Minas de Colorado, citado en dicho artículo, la llamada “fase intermedia de procesar y refinar minerales en productos químicos y metales es realmente importante y está dominada por China. No veo que eso deje de ser así”.

Sus comentarios se apoyan en los datos. Según estimaciones de la industria, el costo de construir una planta de refinación en China es un tercio de lo que costaría en Estados Unidos.

El dominio industrial va más allá de las tierras raras e incluye el cobalto y el cobre. Los seis principales refinadores de cobalto —vital para las industrias militares y de baterías— son chinos. Se estima que la participación de China en la producción de cobalto refinado creció del 65 por ciento en 2018 al 83 por ciento en 2024.

En cuanto al cobre, esencial para toda la electrónica, la capacidad de refinación estadounidense está muy por detrás de la de China, lo que ha llevado a la administración Trump a iniciar una investigación sobre cómo la dependencia en las importaciones de este metal representa una amenaza para la “seguridad nacional” de Estados Unidos.

La cuestión de las tierras raras y su importancia para la capacidad militar estadounidense ha sido durante algún tiempo una preocupación importante para Trump. En 2017 firmó una orden ejecutiva para asegurar el suministro de minerales críticos, y emitió otra en 2020 en relación con el dominio chino.

En su discurso ante la sesión conjunta del Congreso en marzo, Trump afirmó que planeaba una “acción histórica para expandir dramáticamente la producción de minerales críticos y tierras raras”. Estos minerales forman parte de su impulso por anexar Groenlandia y estuvieron en el centro de su propuesta de acuerdo con Ucrania.

Por su parte, las acciones del gobierno chino para reforzar su control sobre el suministro de estos minerales y de los imanes que produce son otra señal de que el presidente Xi Jinping considera que, a pesar de los problemas a corto plazo causados por los aranceles de Trump —y que serán significativos— a largo plazo China está en una posición más fuerte que Estados Unidos.

Tales percepciones se ven respaldadas por la turbulencia en los mercados financieros, centrada en el mercado de bonos de 29 billones de dólares, y por el creciente sentimiento internacional de que Estados Unidos ya no es un refugio seguro para las inversiones.

Significativamente, mientras Trump se jacta de una fila de países que “me besan el trasero” para iniciar negociaciones y cerrar acuerdos comerciales, China no está entre ellos, y Xi no ha buscado una llamada telefónica. La visión en Pekín parece ser que, a pesar de estar prácticamente excluidos del mercado estadounidense, cualquier impacto puede ser contrarrestado reforzando el mercado interno con medidas de estímulo gubernamental.

Sin embargo, la última respuesta de China probablemente no generará concesiones económicas duraderas por parte de Estados Unidos, a pesar de las presiones de oligarcas financieros como el multimillonario fundador del fondo de cobertura Bridgewater, Ray Dalio, quien aboga por un acuerdo comercial “ganar-ganar” entre ambos países.

Dado el retraso en el terreno industrial estadounidense, evidenciado claramente en el ámbito del refinado de minerales críticos pero también presente en muchos otros sectores productivos, la respuesta del régimen de Trump será intensificar las preparaciones en el único terreno donde considera tener una superioridad: la guerra.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de abril de 2025)